鄧小平南巡之後，很多人下海做起了生意，李德建是其中之一。如果不是1999年“逼上梁山”開了一家小火鍋店，如今，火鍋版圖中就少了擁有600多家店的德莊集團。
1977年，李德建從西南師範學院地理系畢業，之後的16年裡，他都以“李老師”的身份出現在校園裡。
德莊火鍋能走向全國，跟自己學地理、教地理不無關係，因為各地的氣候、風土人情都已經儲存在了腦子裡，可以針對性地制定策略。
“開火鍋店都是逼出來的，就想開個火鍋店吧，朋友來了、業務招待都能在自己店裡吃。”1995年12月底，李德建藉著朋友的招牌，做起了火鍋。
那時候德莊還只是一個蜷縮在3樓一角的小小餐廳，即使如此，“大方讓利，大氣經營，以服務和薄利贏得市場”的這家火鍋店，還是天天爆滿。
“舉重慶火鍋金牌，夯百年老店基礎，創世界知名品牌”，這是德莊最初的目標，自從設定好，到現在都沒變過。
創立德莊初期，李德建會經常去食材市場考察。有一天，他在重慶大陽溝毛肚批發市場看到商販往盆裡倒一種很刺鼻的藥水。李德建很疑惑，當他知道那是福爾馬林時，感到了震驚。他認為這種取巧的做法會對整個火鍋行業產生更壞的影響，重慶火鍋的牌子都要砸在上面。
怎麼辦?只能研發更為健康的綠色毛肚。於是李德建找到西南農業大學食品科學學院院長李洪軍教授，開始研究用生物酶嫩化毛肚。
2000年，高分子生物複合酶嫩化技術生產的“德莊毛肚”產生，它不含任何有害物質。該技術還申請了國家發明專利，獲得過國家科技進步獎。這道毛肚，最終也成為了“德莊三寶”之一。
2003年，李德建關閉了機械廠，將數千平方米的廠房全部用於德莊火鍋的集中炒料，然後向各連鎖店集中配送。這是重慶火鍋行業中第一個大規模的底料加工廠。
如今，德莊有了600多家門店，也走出了國門。李德建說，今年下半年，德莊就會變一個樣子，“我們要完成1000家火鍋店的佈局。”