翻開歷史我們可以發現，火鍋並不是近代人的創舉。早在3000年前商周時就已經使用有火鍋的記載，不過那時它不叫火鍋，而是叫溫鼎。
溫鼎的主要器形
溫鼎這一精美異常的飲食用具為人們營造出一種“佳餚必用美器”的飲食文化氛圍。
溫鼎，作為溫食器，在出土的青銅器中所佔比例很小，而且所處的地域性很強，在祭祀用的列鼎中沒有發現它的身影。它最早出現在商代晚期，西周時得到發展，到春秋戰國時卻銷聲匿跡了。它們均屬於小型鼎，有著使用方便、易於移動、邊煮邊食、可涮可食的優點。其分佈範圍多在中原地帶的周邊，而且數量有限，在商代晚期的殷墟中也不曾發現。這說明此器在當時並沒有得到推廣普及，只是在個別地區使用。
各地的溫鼎器形相差較大，有方形溫鼎、圓形溫鼎、帶托盤溫鼎。從火膛所置的位置看，有內置式和外置式兩種。內置式火膛有方鼎和圓鼎，其構造分3個部分：用夾層把鼎內容積隔成上下兩部分，上層空間作為盛羹用；中層有屋形空間作為火膛放燃料，周圍有開窗。前面有火門，火膛底板有通氣的箅眼，火膛周圍有擋火牆和溢煙口，可以防止火焰竄出灼傷用餐者；下層有足，用於抬高火膛，隔離墊襯物體，使高溫不易傳遞，起到安全保護作用。外置式的就是帶托盤的溫鼎，分3個部分組成：上部分是盛羹的圓鼎；中部分是放燃料的托盤，托盤是獨立的火膛。設置在3個鼎足的中間；下部分是鼎足。從加工的工藝看，內置式比外置式難度要大，鑄造技術要求高，外觀及紋飾比較複雜。
已發現的溫鼎可分為如下3類。
方形溫鼎——獸面紋青銅溫鼎
1989年在江西新幹大洋洲出土，腹部各面飾有上下兩層環柱角展體獸面紋，兩旁縱向共目夔紋。紋飾線條寬平，圖案簡明，一側寬面橫開一口，口前置門，門可上下轉動啟合，還設置了用來固定閉門的插銷。外底之上5.5釐米處的腹腔設有內底，內外底間形成夾層，起著爐灶的作用，在夾層裡放上炭火，加熱的溫度雖不及柴火燃燒之高。也可以保持所盛食物常溫不冷。美味飄香。據專家說，這是中國的火鍋鼻祖。
圓形溫鼎——竊曲紋溫鼎
陝西省周原博物館館藏。兩個方形大耳，口沿下有曲紋環繞一週，鼎下部空間放置炭火，再一個方形灶口，無門，三根柱狀足支撐著鼎身。此溫鼎缺乏排煙錨口，工藝水平相對不成熟。
帶托盤溫鼎——晉侯溫鼎
方折沿，腹略鼓，附耳，卷尾烏形扁足，扁足間連鑄有圓形托盤，盤底有3個十字形鏤孔。口沿下有相對的回首龍紋，這是西周穆、恭時期較流行的一種龍紋形式。器腹內壁鑄有銘文5字，即“晉侯作此鼎”，從其形制看，它是一件可以在托盤中加炭保溫的溫鼎，托盤中的鏤孔用於通風去灰。 以上三類溫鼎，儘管出土地點不同，造型各有特色，但其功能是一樣的。都是用於筵席間加熱食物。
從溫鼎的出土年代早晚可以勾勒出一幅溫鼎產生和傳播線路圖。在殷商時，中原文化影響到了江南，江南史前文化的發展首先發明瞭溫鼎，溫鼎的優點被當時貴族所接受；又經過人員的流動傳播到了西周祖地。在周的發源地使溫鼎的功能及器形更加完善，由於溫鼎的實用性較強，又向中原的周邊山西、內蒙古、江蘇等地傳播。
溫鼎是熱羹的器物，中國人熱食的歷史像古老的中餐一樣悠久。
溫鼎是熱羹的器物
在商周時期，羹是貴族的主要食物，他們追求羹的味美，才用溫鼎加熱，增加就餐中的享受。那時羹的名目很多，幾乎所有可以入口的動物肉都可以做羹，其名稱隨著肉的不同而異，見於文獻中的羹名有羊羹、豕羹、犬羹等，這些羹除用肉外，還要加上一些碾碎的穀物，這是羹的傳統做法，古人將羹視為人類飲食的常用佳餚。
在《周禮》中，凡天子飲食時都有祭。祭祀被看做是最為神聖肅穆的活動，飲食時中餐與晚餐，天子、貴族都必須首先祭祀神靈祖先，以示孝敬虔誠。在祭祀中所陳列的祭品多為飲食之物，每次祭祀活動，天子都要親臨。最後，這種祭祀儀式直接變成了飲食場面。宴罷，將所餘酒肉賜予群臣，謂之“歸胙”。歸者饋也，胙者祭肉也。凡低級役隸如廚官、舞者、樂工乃至守門人之類皆可獲此賞賜。
但羹在祭祀時不加五味，祭祀後再加五味。待食用時如果不加熱，香味就難以揮發，不易激起食客的飲食慾望，因此用溫鼎加熱，香氣才能瀰漫整個房間，吃起來才更有興趣。同時還可以把涼肉、涼菜放到溫鼎中邊涮邊食。溫鼎都是小型鼎，口的直徑多在10～15釐米左右，其容量只適合一人食用，這說明在當時，溫鼎只供單人使用。這從飲食器具上證明了當時實行的是分食制。文獻與考古資料都證明商周之民是席地而食的，一二人如此。就是大宴賓客也是如此，主人和客人也都是坐在席上，無席而坐被視為有違常禮，後世的筵席、席位、酒席等名稱就是由此發展而來的。商周時，富貴人家的席前還常置有俎案，其制式一般都非常矮小，這是為了與坐在席上相適應而設計的。人們在這樣的筵席上就餐，為了安全只能在上面吃加工過的涼食物。要想改變這種生活方式吃到熱食物，就需要在筵席中加熱。用當時的鼎加熱，會燒壞筵席，是絕對行不通的，所以才發明了溫鼎，溫鼎下部帶足，用炭火做燃料，放在筵席上或者俎板上，都不會造成什麼火光之災。
商周時期的溫鼎應該說是當代火鍋的鼻祖，經過幾千年的變遷，材料與外形發生了很大變化，但其功能及本質卻沒有變，仍保留著原始的構造。
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