眾人皆知，中國人向來好客，尤其中原人一直以熱情好客著稱，逢年過節，或遇有親朋相聚，通常要擺設酒宴相慶。在此基礎上形成了豐富多彩的飲食文化和酒文化。“魚頭酒”就是這座文化花園中的一枝奇葩，俗話說：無酒不成席，無魚不成宴。
在酒桌上，當一道魚菜上桌時，總會提到“魚頭酒”。在中國民間，“魚頭酒”有許多不同的版本和講究，宴請賓客時，通常要上條魚作為一道主菜——意味著“年年有餘”。
比如，將魚盤放在酒席正中央，魚頭對著誰，誰就要先喝酒，魚尾對著誰，也要陪著喝酒。然後喝魚頭酒的客人先動筷表示謝意———意為剪綵，此後其他人才能動筷吃魚，為酒宴增添了很多情趣。魚頭擺放時一定對準席中最有身份的客人，客人要喝三杯酒，否則就是對主人的不尊重，這就是所謂的喝“魚頭酒”，這個說法是怎麼來的呢？有關“魚頭酒”的來歷，傳說和宋太祖趙匡胤有關。
後周顯德六年(959年)，後周世宗皇帝柴榮病逝，7歲兒子柴宗訓在汴梁(今開封)繼位，後周朝政由宰相範質把持。後周顯德七年(960年)正月初一，鎮、定二州(今河北定州一帶)急報契丹、北漢合兵入侵，宰相範質倉促之間派後周殿前都點檢兼太尉(相當於國防部長)趙匡胤統率禁軍北征抗敵。正月初三，大軍行至京城東北四十里的陳橋驛(今封丘縣陳橋村附近)，因天色已晚，趙匡胤下令安營紮寨休息。
當晚，趙匡胤請來謀士趙普、弟趙匡義等人商談軍機大事並喝酒驅寒。正談在興頭上，廚師端上一條油煎鯉魚，那金黃色的魚頭正對著趙匡胤，號稱“半部《論語》治天下”的趙普離座祝賀說：“吉兆、吉兆!鯉魚跳龍門，魚頭當先，此次趙元帥一定能旗開得勝，殺敵有餘(魚)，請讓我敬元帥三杯酒!”趙匡胤聞此吉言妙語，喜上眉梢，三杯酒一飲而盡。後來趙匡胤兵不血刃，推翻了後周，建立了大宋王朝，史稱宋太祖。
這個飲酒的方式後來流傳到民間，逐步演變成風行的喝“魚頭酒”了。宴賓時以它助興，花樣也越來越多。上魚的時候，主人或招待者有意將魚頭朝向桌上輩分最大、職務最高或者是酒量最大的人擺放，由他帶頭喝酒吃魚。要是有人沒等魚頭對著的人發話就搶先動筷子，便會被人恥笑為不懂規矩或者沒有見過大場面。隨著演變而來的民間酒俗，我們稱之為“魚酒令”或稱為“魚頭酒”，在河南等中原地區流行甚廣，目的就在於讓大家多喝幾杯酒，以盡其酒興。
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