甲午戰爭，北洋水師全軍覆沒，洋務運動宣告破產，中國的近代化遭受重大挫折，很多人認為：甲午之敗，非戰之罪。也就是說：不是清軍技不如人，而是“定遠”“鎮遠”兩艘鐵甲戰列艦實力不如日本。事實上，“定遠”“鎮遠”兩艦戰鬥力弱的原因，很大程度在於煤炭太差。
甲午戰爭之後，清廷顏面盡失，雪上加霜的是還要找人去籤《馬關條約》，清廷皇室宗親不願背鍋，只能讓李鴻章這個“外人”去丟人現眼。李鴻章無可奈何，只能代表清廷簽了字，從此之後，他就成了“喪權辱國”的象徵，曾經有同情他的學者指出，李鴻章其實很為難，他忍辱負重，沒有賣國。事實上真的如此嗎？甲午戰敗跟他沒有關係嗎？
“鎮遠”
1894年甲午戰爭爆發前，清帝國颳起了一股“自信”的歪風，上至閣僚，下至百姓，都以為北洋水師實力冠絕東亞，胖揍日本艦隊易如反掌。打不過英國人，還打不過日本人嗎？
朝廷內自視甚高的“清流派”與光緒的老師翁同龢結成同盟，力請光緒皇帝主戰。朝廷的風向很容易影響民間，所謂上行下效，於是民間也出現了“一旦打贏日本，東亞即為大清天下”的詭異氣氛。
然而，最知道打不得的，就是李鴻章。
“鎮遠”
李鴻章一手締造了北洋水師，他明白這支艦隊外強中乾的實力。
首先，北洋水師的戰艦雖然購自德國，但在軍港中缺乏維護，狀況不佳；
其次，北洋水師的官兵雖然愛國，但訓練水平有限，戰術技巧不熟練；
最後，北洋水師的戰艦開不快，因為煤炭質量差，無法適應激烈戰況。
可以說，北洋水師的每一處軟肋，李鴻章都心知肚明，而且基本上都是他造成的。
就說煤炭的問題，“定遠”“鎮遠”兩艦是風帆鐵甲艦，雖然可以靠風帆航行，但要高速行駛，必須燒煤。燒煤的鍋爐是每一艘軍艦的心臟，然而，“定遠”“鎮遠”兩艦卻有嚴重的“心臟病”，鍋爐工況十分惡劣，大量煤渣沉積，削弱了它們戰時航行的推進能力。
那這些劣質煤哪來的呢？開平礦務局。
開灤煤礦
當年清廷在唐山成立了開平礦務局，用以開採煤礦。為了運輸煤炭，還修建了由天津到開灤的鐵路。最開始，清廷宗室認為鐵路影響了清東陵的安寧，要求拆除，後來在李鴻章的調停下，保住了鐵路。藉著這個機會，李鴻章與清廷皇親國戚結成同盟，打起了煤礦的主意，經過一系列運作，開平礦務局的經營權交給了李鴻章的心腹張燕謀。
這個張燕謀，是個高俅一樣的人，他本是醇親王的侍從，後來搭上了李鴻章，從而平步青雲，歷任直隸礦務督辦、工部侍郎，直至開平礦務局總辦。
張燕謀的職位，明眼人一看就是為李鴻章和清廷貴胄服務，但他又十分膽大，想自己撈一部分。於是，開灤煤礦採出的優質煤，大部分被他剋扣下來，倒手賣給了外國，而向北洋水師供應的煤炭，全是質量低劣的次品。
這些煤加入戰艦鍋爐，日積月累，給“定遠”“鎮遠”二艦的鍋爐造成了不可逆的損害，到甲午戰爭爆發時，需要它們滿負荷運轉的時候，鍋爐裡全是煤渣，熱效率極低，速度遠遠趕不上日本戰艦，縱使北洋水師官兵有心報國，卻是無力迴天。
北洋水師的戰敗，有一個被忽視的原因就是煤炭不行，當然，並不是中國產的煤炭不行，而是清廷已無藥可救，李鴻章任人唯親。整個清帝國出現了系統性問題，能打贏甲午戰爭只能是痴人說夢。
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