近代日本走向侵略道路，開始於19世紀後期明治維新時代，在明治初年，日本在世界上還是一個很落後的農業國，經濟基礎落後，資源匱乏。
1894年甲午戰爭開始時，日本政府全年的財政收入約5000多萬兩白銀，清政府全年財政收入約8000多萬兩白銀。日本通過民間捐獻、發行公債及運用財政積蓄，籌到了約1.5億兩白銀，進行了八個月的戰爭，經濟狀況已陷入困窘狀態。當時清朝如果利用國大人多的優勢，完全可以將小日本拖垮，慈禧這個老女人害怕日軍進攻北平，更不敢發動民眾，面對日本的進攻加訛詐便同意割地賠款。 日本輕易獲取了崛起的第一桶金，通過甲午戰爭，對於清朝一共勒索了2.3億兩白銀，相當於現在的600多億人民幣。日本扣除戰爭耗費，淨賺1.8億兩白銀，相當於其國家四年的財政收入，另外還奪取了中國富庶的寶島臺灣。日本朝野上下一片歡呼，舉國沸騰。 從甲午戰爭中獲得了鉅額賠款，成為日本近代產業發展的轉折點，工業、交通運輸、銀行、貿易等產業都出現驚人的發展，日本還獲得了在長江流域的蘇州、杭州、重慶建立租界和開設工廠、企業等商業特權，這又大大方便了其經濟發展。
1904年日本自認為已積蓄了足夠的軍力，為爭奪中國東北和朝鮮半島。向沙俄開戰，史稱“惡狼挑戰大熊”。
一年半的日、俄戰爭，日本花費了17億日元的戰費，其中8億日元是美、英貸款，日本雖在海戰、陸戰中取得了勝利，可經濟上卻陷入困境，因此1905年9月同俄國議和，在和談中，日本也想敲詐幾億元的賠款，不過俄國此時實也不弱，沙皇下令“一分錢也不給”，日本國內民眾得知這一消息，紛紛上街鬧事，由此可見，當時日本社會已形成一種思潮，打仗就是為了掙錢，得不到賠款就要瘋狂發洩。日、俄戰爭，日本雖然沒有勒索到賠款，卻奪取了沙俄原來佔領的中國旅順、大連等遼東半島南部地區，還佔領了朝鮮半島，獲利也算巨大。
1914年，日本藉口參加對德國的戰爭，派兵攻佔了原德國控制的中國青島和膠濟線，並獲得了歐洲國家眾多訂單，紡織品、船舶各種商品大量出口國外，經濟一度繁榮。1915年5月，袁世凱政府迫於用日本壓力，與日本簽訂了喪權辱國的“二十一條”，也稱《民四條約》。
由於參加第一次世界大戰使日本發了財，普通民眾的生活也隨之有所提高，日本上層和社會民眾，將戰爭看成是致富的最佳手段，這也釀下了發動第二次世界大戰的種子。
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