界橋之戰是發生在東漢末年漢獻帝初平二年（191年）冬季的一場戰爭，戰爭的雙方是當時北方兩大軍事集團：袁紹與公孫瓚。
一、戰爭的目的與起因
“界橋之戰”前北方局勢
目的：這場戰爭的實質是袁紹與公孫瓚之間為爭奪北方地盤的軍閥割據戰。袁紹與公孫瓚虎踞北方多年、兵多將廣，是當時的兩股最強大的軍事力量；且二人都有蕩平北方、進而一統天下的雄心壯志，因此雙方的衝突一觸即發、大戰不可避免，只待一根導火索引爆這場大戰。
起因：公元191年（初平二年）冬，導火索終於被點燃，事件的直接起則是因為公孫瓚的弟弟公孫越之死。那一年，袁術、袁紹兩兄弟之間為了爭奪地盤產生了軍事衝突，袁術派遣公孫瓚的弟弟公孫越協助孫堅（孫權的父親）攻打被袁紹奪走的陽城，就在這場作戰中，公孫越被袁紹部隊的弓箭射中身亡，得知弟弟的死訊後，公孫瓚便以此為藉口，大舉進攻袁紹。
二、參戰的雙方精銳——“先登死士”與“白馬義從”
界橋之戰對雙方的戰爭局勢極其重要，因此袁紹和公孫瓚在常規部隊作戰的基礎上，都拿出了自己的壓箱寶貝：袁紹的“先登死士”和公孫瓚的“白馬義從”。
“先登死士”：由袁紹的心腹大將麴義統領，屬於重裝弩兵，在作戰中時常配備大型盾牌和重弩，是一支悍不畏死、一往無前、不達目的決不休兵的死戰軍隊，雖然“先登死士”只有八百猛士，但個個都能以一敵百、戰鬥力極強，隨著袁紹南征北戰立下了無數的戰功。
先登死士
“白馬義從”：“白馬義從”是公孫瓚選拔徵召手下能騎善射、作風勇猛、武藝高強之士組成的一支輕騎部隊，因該部隊清一色配以白色戰馬，以“義之所至，生死相隨！蒼天可鑑，白馬為證！”為號，因而得名“白馬義從”，統帥為嚴綱。
“白馬義從”一經成立就為公孫瓚立下了汗馬功勞，特別是在攻打烏桓等北方遊牧民族的戰鬥中更是猶如天兵下凡、所向披靡，打得烏桓望風而逃；還曾經擊敗過袁紹引以為傲的精銳部隊——“大戟士”，正因為如此，“白馬義從”名震天下，被稱為“東漢末年第一輕騎”。
白馬義從
據傳，劉備的大將趙雲就是出自這支部隊，由此可見“白馬義從”確實名不虛傳。
三、界橋之戰——兩支精銳部隊的決一死戰
戰爭機器已經啟動，雙方互有勝敗，終於到了亮出家底，決一死戰的時刻。
雙方採用的戰術：
公孫瓚：步兵、騎兵結合攻擊，以三萬步兵排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千人，騎兵則以“白馬義從”為主要力量，以弓箭齊射方式壓制袁紹部隊進攻，右翼射擊袁紹軍左翼、左翼射擊袁軍右翼；等待取得優勢後，再以“白馬義從”為主力，發揮輕騎兵的速度優勢，衝擊袁軍大營，一舉擊潰袁紹。
公孫瓚採用的戰術
袁紹：令麴義統領八百“先登死士”在前為先鋒，挖壕溝伏擊，輔之以千張強弩作為掩護，張郃率領“大戟士”、顏良文丑率領輕騎隨後。袁紹親率統領步兵數萬在後壓陣。意圖先以強弩殺傷公孫瓚輕騎部隊，再以重甲步卒正面接戰，輔之以輕騎迂迴伏擊，正面步兵衝殺。
戰爭經過：《三國志 袁紹傳》：紹令曲義以八百兵為先登，強弩千張夾承之，紹自以步兵數萬結陳於後……瓚見其兵少，便放騎欲陵蹈之……義兵皆伏楯下不動，未至數十步，乃同時俱起，揚塵大叫，直前衝突，強弩雷發，所中必倒，臨陳斬瓚所署冀州刺史嚴綱甲首千餘級，瓚軍敗績，步騎奔走，不復還營……”
戰爭的結果是袁紹大敗公孫瓚，“先登死士”在這場狹路相逢勇者勝的戰爭中，一舉擊潰了“白馬義從”。隨著公孫瓚的節節敗退、直至最終自焚而死，“白馬義從”這支部隊也煙消雲散，從此，這隻曾經名動天下的“東漢末年第一輕騎”就此消失在歷史之中。
四、“白馬義從”戰敗的原因
界橋之戰是一個典型的用弓弩擊破騎兵的戰例，“白馬義從”的戰敗，並非自身的戰鬥力不如“先登死士”，而是由於公孫瓚運用的錯誤戰略戰術導致失敗。
袁紹擊破公孫瓚所憑藉的關鍵是有精銳步兵掩護的強弩手，同時麴義採用的“義兵皆伏楯下不動，未至數十步，乃同時俱起，揚塵大叫，直前衝突，強弩雷發，所中必倒”的戰術，有效破解了騎兵靠馬匹衝鋒時的加速度衝陣能力，“白馬義從”的速度優勢就消失殆盡；等到雙方主力陷進混戰之時，“白馬義從”的輕騎兵的弱勢就凸顯出來：輕騎兵殺傷力明顯弱於重甲步兵；同時“白馬義從”作為缺乏防護的輕甲騎兵，嚴格的紀律和陣型，反而導致了在被強猛的弓弩力量射殺時，無法有效逃散。
因此，戰無不克的”白馬義從“可謂是遇到了剋星”先登死士“，。
