起初，在漢文帝當政時，吳國太子入宮覲見皇上，還侍候皇太子並與之喝酒、下棋。吳國的太子因為棋路與皇太子發生了爭執，態度不恭敬；皇太子拿起棋盤投向吳國太子，並把他殺掉了。屍體送回吳國埋葬，等到達吳國，吳王生氣的說：“天下是同一家的，死在長安便埋葬在長安了，何必再送回到吳國安葬！”又把屍體送回到長安埋葬了。吳王也由此稍稍地違背了藩國的禮數，以藉口生病不再朝見。
漢文帝知道他是因為兒子被殺在生氣，所以就查問、拘押了吳國派遣的使者，想知道吳王是否真的生病。吳王心裡焦慮，就有了反叛的計劃。後來他派遣使者代行秋季朝貢的聘禮，漢文帝又向使者責問吳王，使者告知漢文帝說：“吳王確實沒有生病，是因為皇帝拘押了好幾個吳國的使者，吳王心裡害怕，所以才藉口生病不上早朝了。希望皇上不要計較過去，給他一個改過自新的機會。”
於是，漢文帝就全免了吳國使者，讓他們都回去了，又賞賜吳王几案和手杖，一直到老都不用再上早朝了。吳王得以免了他的罪行，謀反的計劃也就破產了。然而因為吳王封國的所在地擁有鹽、銅的生產，百姓就不必再繳納賦稅了；並且老百姓自願去做邊境的士兵，國家還給予相當的補貼；每年都按時去看望有賢德的人士，對鄉里的百姓也時有恩賞；其他圍郡國的官吏想要來吳國捕捉犯罪的人，吳國竟然公然藏匿包庇犯人，並不交出人犯。像這樣的情況有四十多年了。
晁錯有好幾次上書談及吳王的過錯，可以趁機剝奪吳王的王位，但漢文帝性情寬和，不忍心責罰於他，因此吳王變的更加狂忘驕橫了。
等到漢景帝即位時，晁錯又遊說漢景帝，削奪了幾個藩王的部分土地。
朝廷中的大臣正在商討要不要削奪吳國的土地，而吳王也在擔心土地被不斷削奪，因此就計劃發動謀反。
吳王聯繫楚國、趙國、濟南國、淄川國、膠西國、膠東國一同反叛。
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