起初，在汉文帝当政时，吴国太子入宫觐见皇上，还侍候皇太子并与之喝酒、下棋。吴国的太子因为棋路与皇太子发生了争执，态度不恭敬；皇太子拿起棋盘投向吴国太子，并把他杀掉了。尸体送回吴国埋葬，等到达吴国，吴王生气的说：“天下是同一家的，死在长安便埋葬在长安了，何必再送回到吴国安葬！”又把尸体送回到长安埋葬了。吴王也由此稍稍地违背了藩国的礼数，以借口生病不再朝见。
汉文帝知道他是因为儿子被杀在生气，所以就查问、拘押了吴国派遣的使者，想知道吴王是否真的生病。吴王心里焦虑，就有了反叛的计划。后来他派遣使者代行秋季朝贡的聘礼，汉文帝又向使者责问吴王，使者告知汉文帝说：“吴王确实没有生病，是因为皇帝拘押了好几个吴国的使者，吴王心里害怕，所以才借口生病不上早朝了。希望皇上不要计较过去，给他一个改过自新的机会。”
于是，汉文帝就全免了吴国使者，让他们都回去了，又赏赐吴王几案和手杖，一直到老都不用再上早朝了。吴王得以免了他的罪行，谋反的计划也就破产了。然而因为吴王封国的所在地拥有盐、铜的生产，百姓就不必再缴纳赋税了；并且老百姓自愿去做边境的士兵，国家还给予相当的补贴；每年都按时去看望有贤德的人士，对乡里的百姓也时有恩赏；其他围郡国的官吏想要来吴国捕捉犯罪的人，吴国竟然公然藏匿包庇犯人，并不交出人犯。像这样的情况有四十多年了。
晁错有好几次上书谈及吴王的过错，可以趁机剥夺吴王的王位，但汉文帝性情宽和，不忍心责罚于他，因此吴王变的更加狂忘骄横了。
等到汉景帝即位时，晁错又游说汉景帝，削夺了几个藩王的部分土地。
朝廷中的大臣正在商讨要不要削夺吴国的土地，而吴王也在担心土地被不断削夺，因此就计划发动谋反。
吴王联系楚国、赵国、济南国、淄川国、胶西国、胶东国一同反叛。
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