光緒六年，19歲的袁世凱放棄科舉之路轉而投奔養父拜把子兄弟、慶軍統領吳長慶 ，在吳長慶的苦心栽培下，短短四年時間，袁世凱由慶軍營務處會辦差使升至清廷在朝鮮“監國”大員，官居正三品。這在當時的官場可謂是奇蹟，對於20出頭的袁世凱來說風光無限。
在朝鮮的出色表現，得到朝廷大員賞識
在朝鮮期間，袁世凱嚴厲整頓慶軍紀律，所有犯令者立即痛下殺手，樹立自己的威信。朝鮮當地百姓控訴慶軍士兵姦淫婦女，袁世凱得報後立刻前往搜查，一晝夜粒米未進，最終抓獲元兇並親手刃之。袁世凱最為痛恨慶軍吸食鴉片，一旦抓到必殺無疑。不僅如此，袁世凱還幫助朝鮮國王訓練了一支五千餘人的新軍，戰鬥力讓朝方上下無不讚嘆。後來在鎮壓朝鮮“開化黨人”政變時，新軍發揮了重要作用，同時在壓制日本在朝勢力方面，新軍也立下了汗馬功勞。
袁世凱在朝鮮的出色表現，給慶軍幕後老闆李鴻章留下了深刻印象，其卓越的軍事才能深得李鴻章等人賞識。
未雨綢繆，編寫練兵教材讓朝廷大員大開眼界
十九世紀的最後十年，東北亞局勢風雲變幻，這袁世凱雖然能力強，但也夠他喝一壺了。當時的朝鮮，內外交困、矛盾重重，其中既有保守、激進、親中、親日等各派勢力。而且還有英、美、俄等國虎視眈眈，其中尤以蓄意擴張的日本為甚。
1893年，袁世凱被升為浙江溫處道（掛名官銜），但仍留在朝鮮。次年朝鮮東學黨起事，日軍進入朝鮮大舉進兵。由於清廷在決策上屢屢失誤，朝鮮局勢終於不可挽回。大廈將傾，袁世凱是個聰明人，在戰爭爆發前夕想方設法找了個“治病”的理由，逃回了天津。
甲午戰爭爆發後，袁世凱被李鴻章派赴東北前線，負責籌備糧餉和聯絡各軍，由於清軍在戰役中節節敗退，朝野人士紛紛上奏，請示朝廷訓練新軍。
聞到時局變化氣息的袁世凱花重金從國外請回一批翻譯專家，專門為他翻譯外國軍事教材，包括訓練方法、編制、營中制度等，然後他又結合當年的練兵經驗，草擬了《練兵十三條》《新建陸軍營制餉章》等材料在朝廷大員們中間廣為散發。
雖然李鴻章、榮祿、張之洞等人都是治國理政、深謀權術的高手，但有朝鮮練兵經驗和吸收了西洋兵法的袁世凱，讓這些不知西洋練兵為何物的朝中元老大開眼界。
當時的兵部尚書榮祿、軍機大臣李鴻藻、包括劉坤一、張之洞等地方督撫，都對袁世凱交口稱讚，一直推薦。
袁世凱籠絡滿族實權派人心
晚晴時期，清廷內部出現了滿族與漢族的權利之爭，滿族以恭親王奕訴、慶親王奕劻為代表，漢族以李鴻章、曾國藩為代表。身為漢人的袁世凱深得李鴻章等人的賞識和栽培。但卻處處深受滿族當權派的刁難。
1895年，當時編練定武軍的原來廣西按察使胡燏棻被調去督辦津蘆鐵路了，袁世凱抓住機會上下活動了一番，他在天津為慶親王奕劻和恭親王奕訴買了兩處院子，滿族實權派隨即對袁世凱的態度大為改觀。
1895年，督辦軍務的恭親王奕訴、慶親王奕劻、翁同龢、榮祿、李鴻章、張之洞等人聯名保薦袁世凱接替胡燏棻前往小站練兵。
12月，袁世凱到小站正式接管了已出具規模的定武軍。將原定兵額招足7300人後，定武軍被改稱為新建陸軍，即後來所謂“新軍”的最初由來。
後來的事實表明，清廷及朝中元老沒有看錯袁世凱，因為清廷計劃的編練三十六鎮新軍，最後只有袁世凱的北洋六鎮練成了。
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