曾國藩是李鴻章成功道路上一個亦師亦友的人，李鴻章在年輕的時候心高氣傲，做事沉不下心來，急於求成，做事有點急功近利，說難聽點就是不擇手段。
李鴻章第一次被朝廷批准回家搞團練的時候，曾國藩結合自身帶湘軍的經歷，給了李鴻章很多帶兵的經驗，其中有一句“敗不相救”曾被多次提起，但心浮氣躁的李鴻章並不當回事，部下兵敗被困，曾國藩讓李鴻章去救援，李鴻章：不是我的兵我不管，結果怎樣？
李鴻章回鄉搞團練的時候，由於有家族的支撐，利用自身的資源很快的拉起了一支隊伍，不過這些人的構成比較複雜，有當地的官軍，有自己招募的鄉勇，還有拉攏的一些官員自己帶來的兵。
儘管人員構成複雜，但卻難不倒李鴻章，即便他才三十歲左右，但腦子很靈活，心中有謀略，在面對太平軍的時候也可以打個平分秋色。
取得一些成績以後，李鴻章就忍不住給老師曾國藩寫信分享喜悅，在曾國藩看來這些小成績沒啥值得炫耀的，於是給李鴻章回信，告訴他不要太飄了，還給他分享了幾個帶兵的經驗。
其中有一條是“敗不相救”，意思是以前的清軍士兵之所以打不過太平軍，有一個原因就是私心太重，看到別的部隊被打敗了，也不去救援怕給自身的軍隊帶來損失，但有功勞的話，肯定一擁而上去搶功勞。
反觀太平軍那邊，由於出身相似，統一調度打的異常團結，以私利過重之兵打集體觀念之軍，肯定是勝少敗多，這是曾國藩帶湘軍總結出來的經驗，為了防止李鴻章走彎路，所以提前告訴他，讓他注意軍隊內部的團結，提前防範這個現象。
但李鴻章並沒有放在心上，他覺得曾國藩說的這些有的老生常談，誰都明白的，而且他給曾國藩寫信就是為了炫耀，並不是為了讓曾國藩教他怎麼帶兵。
史書也記載，李鴻章最初以書生帶兵，專打孟浪之戰，有翰林變綠林的惡名，這個時候的李鴻章已經顯示出了日後不懼罵名的跡象，無論別人怎麼說，他依舊我行我素，只要能贏就行。
在一次對戰中，李鴻章手下一支官軍被太平軍打敗，派人和李鴻章求援，李鴻章卻置之不理，他這個時候想的是如果利用太平軍消磨這支部隊的力量，因為他們聽命於官府，對他有些不服調派，所以李鴻章並沒有去救，最後這支部隊傷亡慘重，李鴻章趁機佔用編制招募新兵，調派忠心與自己的將領去管理。
事後他又給曾國藩寫信說明這件事，想得到老師的誇讚，然而曾國藩收到信後卻有些惱怒，李鴻章完全忘記了自己的教誨，讓他別犯“敗不相救”的錯誤，他卻耍一些小聰明。
曾國藩於是回信告訴李鴻章，說你現在是首領，要特別注意整體的團結，不要犯以前清軍將領的老毛病，你現在帶頭違反，下邊的人也會跟著做，久而久之會降低你部隊的戰鬥力的。這件事你看似掌握了一支部隊，帶來的損害卻是很長遠的，和太平軍作戰，一定要學彼之長啊。
李鴻章收到信後，仍然認為自己的選擇沒錯，還和左右的人說“不是我的兵，我為什麼要救”，這種話充滿了綠林山頭氣息，正好對應了別人對他的評價，翰林變綠林。
李鴻章的第一次團練帶兵，最後以廬州失守而宣告失敗，雖然他團練生涯的失敗原因是多方面的，但曾國藩給他的這個提醒，也是一個重要的原因，部下兵敗被困，曾國藩讓李鴻章去救援，這是曾國藩自己總結的經驗，要集體利益大過個人利益，不要存有太多的私心。
而李鴻章卻認為，不是我的兵我不管，還想通過太平軍消耗掉這些士兵，重新組建，組建一個屬於他掌管的部隊，正是有這樣的思想，使得李鴻章的初次團練生涯沒什麼起色。後來進入湘軍當了曾國藩的幕府，在曾國藩身邊耳濡目染的學習了很多帶兵的道理，給淮軍的建立打下了基礎。
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