李鴻章是清代第一個進行環球訪問的外交特使。
1896年6月13日，李鴻章從俄羅斯乘火車前往德意志帝國進行訪問（隨行團人員中包括他的兩個兒子李經方和李經述），下榻於柏林豪華的愷撒大旅館。李鴻章訪德期間，受到官方和商界的熱烈歡迎。因為他曾是德國軍火器械的大主顧，德國盼望通過他進一步開拓中國市場，因而頻頻洽談，處處宴請。
德意志帝國政府殷勤款待，甚至連李鴻章常吸的雪茄煙、常聽的畫眉鳥，也“陳於幾（茶几）而懸於籠”。寢室牆壁上，高懸照片兩張大幅照片：左邊是李鴻章，右邊是德國前首相俾斯麥。
6月14日，他前往皇宮晉見德皇威廉二世，呈遞國書，並致頌詞，對德國介入歸還遼東、幫助中國訓練軍隊、購械鑄船表示感謝。15日，李鴻章應德皇威廉二世的邀請，到行宮參加國宴，隨後威廉二世請他參觀德國軍隊。
接著，李鴻章專程前往漢堡，拜訪並求教德國前首相俾斯麥。
這次訪問中，德國官方留下了一份珍貴的記錄稿（說明：1896年6月25日李鴻章和俾斯麥兩人在俾斯麥私邸 iredrichsruh 會見，參與者留下口述資料）記錄稿的前言介紹了李鴻章生平：他是大清國的政要，跟俾斯麥年齡相仿，1862年任江蘇巡撫（誤記為總督），1870年任 Tschili Vize Koenig（這是德國翻譯鬧的笑話，不懂“直隸”的意思，就音譯為Tschili，把“總督”譯成副王 Vize Koenig。）
前言還說：“他長期主持外交，是中國現代化的先驅者。1896年3月，他代表中國皇帝赴莫斯科參加俄國沙皇尼古拉二世加冕典禮，接著訪問歐洲。他在訪問德意志帝國期間，特別提出要求，希望訪問前首相俾斯麥。”
中國式的噓寒問暖
據這份資料記載：1896年6月5日，“副王”李鴻章和他的隨從於下午1點49分抵達。俾斯麥（已退休）在私邸大門口以最高禮遇迎接。他穿著威廉一世皇帝贈送的軍禮服，佩上軍刀，制服上掛著黑鷹星章和鐵十字勳章。
開始，兩人長時間坐在會客廳內藉助翻譯對話。李鴻章誇獎俾斯麥，大意說：久仰您的大名和偉績，今天能見到您，看到您的眼神，更覺您的偉大。
俾斯麥回敬說：也很高興能招待一個建立偉大功勳的總
督。李鴻章謙虛地表示：不能與閣下相比，您的貢獻有世界意義。
到吃飯的時候，俾斯麥不讓李鴻章隨從攙扶他，而是親自扶著李的手臂走到飯廳。俾斯麥挺起胸脯，兩眼炯炯有神，顯得驕傲和自信。
李鴻章說，30年前普魯士戰勝奧地利，就仰望俾斯麥大名，緣慳一面，如今總算如願以償。俾斯麥設法擺脫這恭維，就換個話題說：“我已不如前，我已經老了。”
李鴻章立即關心地問俾斯麥的健康，什麼地方不舒服？平日做些什麼？俾斯麥笑著回答說：“什麼都不做，不願再找氣受。我目前一身輕，只是一個村夫，喜歡到森林和田野去散步，不再問政。”
“副王”轉而與俾斯麥的兒子赫伯特·俾斯麥談話，問他在外交部當四年國務秘書的感受。俾斯麥替兒子回答說：“他最喜歡過問政治，與我不同的是，他不愛做農活。”
“副王”說：“在中國一般都是子承父業。”俾斯麥回答說：“在我們這裡一般也如此。但是人不能違抗自然。”
談話進入正題。李鴻章推心置腹地說：“我這次很高興地來到您這裡，有一個問題想向您請教。”
“請問是什麼問題？”
“怎樣才能在中國進行改革？”
“在這裡我不能斷言。”
李鴻章說：“我們那裡，政府、國家都在給我製造困難，製造障礙，我不知該怎麼辦？”
俾斯麥回答說：“反朝廷是不行的。如果最高層（指皇帝）完全站在您這一方，有許多事情您就可以放手去做。如果不是這樣，那您就無能為力。任何臣子都很難反抗統治者的意願。”
李鴻章問：“如果皇帝一直受他人影響，接受他人的意見，那我怎麼辦？每天都有一些麻煩，讓做臣子的很難開展工作。”
俾斯麥伯爵忽然用了一句法文：“Tout comme chez nous（我們這裡同樣）”。接著又用德語說：“在我當首相的時候，也常遇到這種情況，有的時候來自女人方面……”
李鴻章笑說：“但您性格堅強，難道都能平和地化解矛盾嗎？”（譯者懷疑李鴻章的原話是否如此。）
“對貴婦們我一直很有禮貌的，”俾斯麥說。“怎樣能夠把上面的旨意貫徹到下面，而讓下面服從呢？軍隊決定一切！只要有軍隊就行。”
俾斯麥解釋說：“兵不在多，哪怕只有5萬人，但要精。”
李鴻章回答說：“我們有的是人，就是缺少訓練良好的部隊。30年來，經過太平天國造反以後，軍隊再未好好訓練過。現在我終於看到了德國優秀的部隊。即使以後我不在任上，我仍將在能力範圍之內根據閣下的建議施加影響。我們需要聘用普魯士軍官，以普魯士軍隊為榜樣來訓練我們的軍隊。”
俾斯麥說：“問題不要把軍隊分散各地，而在於你是否能把部隊掌握在自己手中，自如地調動他們，很快地從一地到另一地。”
俾斯麥表示，他對中國很關心，而且一直願意和中國建立密切關係。接著，他開始和德國駐中國大使交談起來。（注：原譯者未署名，特致謝意！）
德國商人對於李鴻章期待很高，因而不斷安排商談、參觀工廠，處處宴請，殷勤款待。
此後，李鴻章率隨員先後訪問荷、法、比、英、美、加諸國，由於身臨其境、目睹耳聞，他對西方的社會制度產生由衷的讚歎，並在演講中再三大聲疾呼：“五洲列國，變法者興，因循者殆！”
回國後，面臨方興未艾的戊戌變法運動，李鴻章慨然以“維新之同志”自許。變法失敗後，維新派康、梁等人流亡海外，慈禧一再下令捕殺康梁餘黨，時任兩廣總督的李鴻章卻說：“我決不做刀斧手”。
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