日本永為中土之患
1870年，李鴻章由直隸總督兼任北洋大臣，上任伊始即捲入中日交涉。當時日本派遣外務權大丞柳原前光前來與中國訂約通商，李鴻章會見後即向朝廷上折，其中稱：“日本近在肘腋，永為中土之患。聞該國自與西人訂約，廣購機器兵船，仿製槍炮鐵路，又派人往西國學習各色技業，其志固欲自強與禦侮，究之距中國近而西國遠，籠絡之或為我用，拒絕之則必為我仇。”警惕之心，溢於言表。
4年後，日本又因朝鮮是否獨立國問題來華交涉，這次的外交代表是僅30歲的森有禮。森有禮早年留學英國，後在美國做過三年欽差，這次的會面，讓李鴻章感到十分不悅。會談中，李鴻章問：“中西學問如何?”森有禮答：“西國所學十分有用，中國學問只有三分可取，其餘七分仍系舊樣，已無用了。”李問：“日本西學有七分否?”森答：“五分尚沒有。”李問：“日本衣冠都變了，怎說沒有五分?”
談到國際條約時，森有禮說：“據我看來，和約沒甚用處。”李聽後頗有些震動，說：“兩國和好，全憑條約，如何沒用?”森答：“和約不過為通商事可以照辦;至國家舉事，只看誰強，不必盡依著條約。”談到朝鮮問題時，森有禮說：“以後恐不免要打仗。”李鴻章說：“高麗與日本同在亞細亞洲，若開起仗來，高麗系中國屬國，你既顯違條約，中國怎樣處置?我們一洲自生疑釁，豈不被歐羅巴笑話?”森答：“歐羅巴正要看我們的笑話。”李問：“為甚麼要給他笑?”森答：“這也沒法，日本百姓要去打仗，恐國家止不住。”
事後，李鴻章以長者姿態寫了“徒傷和氣，毫無利益”的八字忠告送給森有禮，但經過這些年與日本人所打的交道，李鴻章看出日本“其志不小，故敢稱雄東土，藐視中國，有窺犯臺灣之舉。泰西雖強，尚在七萬裡之外，日本則近在戶闥，伺我虛實，誠為中國永久大患。”
為此，李鴻章請求朝廷力行自強新政，向西方學習，若不及時變通，“則戰守皆不足恃，而和亦不可久也。”不幸的是，朝廷上下為積習所禁錮，二十餘年光陰虛擲，李鴻章的預言最終成為可悲的現實。
場內折爭，場外遇刺
三月十九日，李鴻章一行人抵達日本馬關，次日即以春帆樓為會議所，互勘敕書開始談判。春帆樓為當地名勝，當時修葺一新，日方準備非常充分，並由首相伊藤博文和外務大臣陸奧宗光等人親自主持談判。
1885年，李鴻章即與伊藤博文打過交道，當時因清軍在朝鮮平叛並傷及日人，但那次因中方已控制局勢，伊藤博文未能討得便宜，反而在會場上領教了李鴻章的盛氣凌人之態。這次就不同了，日方在戰爭中大獲全勝，李鴻章作為失敗國代表，難免低聲下氣，受制於人。
為緩和氣氛，李鴻章開誠佈公地說：“你我東亞兩國，最為鄰近，同文同種，今暫時相爭，總以永好為事。如尋仇不已，則有害於華者，也未必於有益貴國也。試觀歐洲各國，練兵雖強，不輕起釁，我中東既在同洲，亦當效法歐洲。如我兩國使臣彼此深知此意，應力維亞洲大局，永結和好，庶我亞洲黃種之民，不為歐洲白種之民所侵蝕。”
想起之前忍氣吞聲的受辱經過，伊藤博文不免心中冷笑，表面卻說：“十年前在天津時，敝人曾向中堂進言，貴國之現狀，實有改進之必要。但爾後貴國晏然依舊，不圖改進，以至今日，實深感遺憾。”
李鴻章嘆道：“我國之事，囿於習俗，未能如願以償。今轉瞬十年，依然如故，本大臣自慚心有餘力不足。貴國兵將，悉照西法訓練，甚精;各項政治，日新月盛。此次本大臣進京與士大夫談論，也深知我國必須改變方能自立。”
第一次談判中，儘管李鴻章想盡力表現出恢宏的氣度，但作為戰敗者，仍難以掩蓋尷尬艱難的處境。事後，陸奧宗光評論說：“李鴻章高談闊論，目的不過是想借此博取同情，間用冷嘲熱諷掩蓋戰敗者的屈辱地位罷了。”
第二次談判中，伊藤博文提出極為苛刻的停戰條件(日軍佔領大沽、天津、山海關三地為質)，並限三天內做出答覆。李鴻章聽後連呼：“過苛，過苛!”和朝廷商議後，李鴻章決定擱置停戰問題而先談議和條款，而這正是日方的用意所在。
這時，發生了一件意外事。二十四日下午，李鴻章乘轎返回引接寺時，一名日本壯漢暴起躍出，直奔轎前行刺，李鴻章頓時滿臉是血，回旅館後不省人事。
李鴻章的被刺令國際輿論一片譁然，歐美各國紛紛譴責日本並表示不能坐視。被動之下，伊藤博文勃然大怒，咆哮說“寧將自己槍擊，也不應加害中國使臣”，陸軍大臣山縣有朋也拍著桌子大罵“該匪罔顧國家大計”。最後天皇也被驚動，急忙派出御醫前往護理，皇后還親制繃帶以示慰問。
由於自己理虧和擔心列強幹涉，日本決定放棄踞地為質的要求，實行無條件停戰。四月二日，日方出示和約底稿，並限三日內答覆。其和約底稿內容包括：承認朝鮮為完全獨立國;將盛京省南部地方、臺灣全島及澎湖列島永遠割讓給日本;賠償日本軍費三億兩白銀;開順天府、沙市、湘潭、重慶、梧州、蘇州、杭州七處為通商口岸。
幾經折爭，日方堅不鬆口，傷勢未愈的李鴻章考慮到事態嚴重，不得不強起親自與會。會談中，伊藤博文假意慰問幾句，便說：“中堂見我此次節略，但有允不允兩句話而已。”李鴻章說：“難道不準分辨?”伊藤博文說：“只管辨論。但不能減少。”談到臺灣問題，伊藤博文急吼吼地表示：“換約後一月內兩國各派大員辦理臺灣交接。”李鴻章說：“臺灣已是口中之物，何必如此著急?”伊藤博文恬不知恥地答道：“尚未下嚥，飢甚!”
最後議定的《馬關條約》內容如下：一、中國認明朝鮮國確為完全無缺之獨立自主;二、中國割讓遼東半島、臺灣全島及所有附屬各島嶼給日本;三、中國約將庫平銀二萬萬兩交與日本，作為賠償軍費;四、開放沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，日本臣民可在各口岸自由通商設廠。
春帆樓外，冷雨蕭蕭。最後一次談判的時間長達五個小時，李鴻章說得口乾舌燥，但日方絲毫不肯讓步。晚上七點半談判結束，李鴻章走出春帆樓時，已是無邊的黑夜。千古罵名，豈能得脫?
不過是個裱糊匠
光緒十九年也就是甲午前一年(1893年)，李鴻章任直隸總督兼北洋大臣、擢文華殿大學士加封太子太傅，這年又正值李鴻章七十壽辰，慈禧太后賜“調鼎凝釐”匾額，並親筆書寫壽聯“棟樑華夏資良輔，帶礪河山錫大年”，人臣禮遇，莫過於此。此時的李鴻章，真可謂紅極一時，風光無限，達到了人生事業與聲譽的最巔峰。
僅過了兩年，李鴻章便從權力與聲譽的頂峰上跌落下來，陷入了個人政治生涯的最低潮。回國後，李鴻章心裡清楚，喪權辱國的《馬關條約》一旦簽訂，自己必然要背上千古之罵名，正如他自己所說，“七十老翁，蒙漢奸之惡名，幾有求生不得，求死不能之勢。”
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