甲午戰爭後，組建新式陸軍的事情被快速提上議程。因為牽扯利益過多，朝中一直有人反對變革軍隊，他們或以洋務中軍隊變革已經卓有成效為由，認為無需再變，或抬出祖宗家法，阻擾軍隊變革。
但甲午戰爭的慘敗，讓這些說辭都變得極為無力。北洋海軍是清朝洋務三十年最大成果，其鼎盛時期，被譽為亞洲最強大的艦隊，卻一朝覆滅。
日軍在戰爭中也不斷從陸地進攻，當時陸軍當中只有淮軍可用，可淮軍也是積弊極深，無力抵抗。此時清朝急需新的軍隊來鞏固國防力量。臨時組建海軍肯定無法實現，清朝雖有近三十年洋務歷程，但工業基礎依然極差。如果要組建海軍，仍需再購置艦船。
這筆軍費朝廷無力承擔。所以，組建陸軍成為一個可行的方案。跟以往不同，清朝決議組建更貼近現代化的新式陸軍，以重振國力。
晚清時，湘軍和淮軍雖然都採用新式槍炮裝備軍隊，但軍隊體制基本沒有太大改變，軍隊中的風氣弊病也大多由此承襲。張之洞曾認為，當時清朝陸軍有七種弊病：”人皆烏合，來去無恆；里居不確，良莠難分；無論出征駐防，無不缺額；剋扣攤派，將擁厚貲，士不宿飽；外洋新式槍炮，舊日將領在率不解，亦不愛惜；營壘器用但用舊法，測繪工程有所不習；營官統領，專講應酬，奢侈逸惰，盈利謀私。“
張之洞是晚清洋務變革中的重要大臣，他提出的”中學為體，西學為用“，對洋務變革起到很大影響，而張之洞對清朝舊式軍隊弊病的看法，可謂個個切中要害。
也正是因為看到舊式軍隊的問題，張之洞在甲午戰爭後，便開始著手籌劃組建新式陸軍的事情。他在南京效仿德國軍隊，組建了一支大約2800人左右的新式陸軍，名為自強軍。
跟過去清朝舊式軍隊不同，自強軍以德軍為效仿對象，分為13營，每營250人，分為5哨。13營當中步兵營八個，馬隊營兩個，炮兵營兩個，工兵營一個，相當於有獨立兵種。張之洞組建的這支軍隊，從兵源到操練，跟舊式軍隊有很大不同，而且還有專門的工兵營，這是清朝軍隊中較為少見的情況。
按照德國軍隊編制而言，自強軍的數量大約是正常德軍四分之一編制左右。
張之洞組建自強軍，原意是想成軍操練後，繼續擴大兵源，將其組建成五千人到上萬人左右，成為一個完整編制。將來可以作為新式陸軍模板繼續推開，用以鞏固國防。
不過，隨著張之洞調回湖廣繼續擔任總督，劉坤一接手後，自強軍的發展就陷入停滯。這裡的情況比較複雜，劉坤一對清朝舊式軍隊同樣反對，他曾認為即便引起西方槍炮，也只是學了皮毛。但他並未按照張之洞的計劃，繼續擴充兵源，自強軍的發展陷入停滯。
其實，當時不只張之洞組建新式陸軍，在稍早以前，胡燏棻就在天津組建另一支新式陸軍。當時北洋戰爭仍未結束，但形勢已十分危急，清朝在德國顧問漢納根建議下，決意組建新式陸軍，讓胡燏棻在天津山東河北等地招募兵源。次年二月，胡燏棻組建了一支4750人左右的定武軍。
這支軍隊從軍隊到槍炮，都是引自外國，但基本體制仍是淮軍舊制，沒有太大改變。所以，仍不算一支真正的新式陸軍。
同年十月，朝廷調浙江溫州道袁世凱到天津組練新軍。甲午前，袁世凱曾赴朝鮮平亂，協助朝鮮國王編練軍隊，且長期投身軍旅，並非是那些紙上談兵的書生可以比較。
而且，袁世凱曾給光緒上了一份條陳，裡面從練兵、理財到外交事務均有涉及，還有詳細方略。朝廷對他頗為器重。
袁世凱接手後，一面招募兵源，選拔將才，一面效仿德國軍隊，將定武軍營制變革一新，從營制、官職、兵種全部換新。
這支新建陸軍還有完整的後勤組織，包括偵探局、軍醫局、軍械局等，這些機構比張之洞當年更為完備。而當年由張之洞編練的自強軍，後來也從江蘇調往山東，一起由袁世凱指揮，這也為後來袁世凱的軍權，增添了幾分力量。
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