無錫歷史上有一種著名蔬菜，潔白如玉，鮮嫩可口，每到秋高氣爽的時節，它就擺上了百姓的飯桌，是無錫人最愛吃的佳餚，它就是茭白。
茭白原產我國，長江以南低窪地區種植最多，無錫茭白，久負盛名，是名特產品之一。茭白是一種很古怪的東西，古人稱之為“菰”，它是一種多年生水生宿根草本植物上長出的一種肥大嫩莖，這種嫩莖並不是正常形成的。菰的根際有一種白色匍匐莖，春天萌生新株，初夏或秋季抽生花莖。茭白生長全靠一種菰黑粉菌在其間起作用，該菌的菌絲入侵菰的花莖後，會分泌出一種吲哚乙酸的刺激素使花莖細胞增生，使其不能正常抽苔開花，而膨脹成肥大的嫩莖，即是茭白。茭白種植要有專門的技術，如種植不當，黑粉菌以黑色厚堰孢子狀存在於茭肉中，就成黑色斑點，這種“灰茭白”不堪食用。如果黑粉菌不能進入花莖中寄生，則又形不成茭白，茭農稱它為“雄茭”或“強茭”。所以茭白很難種植成功。
無錫茭白種植歷史約有二、三百年，據《太湖備考》記載，清乾隆年間（1736－1795年）城南太湖附近一直有栽培。近代無錫茭白，則最早出現在北郊梨花莊。該村大約在清道光年間(1821－1850年)開始種植茭白。梨花莊村北面有一座忠賢聖神廟(解放後為梨花莊小學校址)，廟裡有個猛將殿，殿內供奉的猛將神被當地百姓敬奉為“茭白老爺”，每逢陰曆五月十日，茭農在廟裡演戲酬神，熱鬧非凡。
由於種茭白技術要求高，便於壟斷，另外種茭白的經濟效益也好，所以當初梨花莊種茭白的農民長期保守技術，控制茭種，將其視為專利，其它地方絕不準染指，種茭技術甚至傳子不傳婿。直到民國初年，梨花莊的茭種及技術才逐漸外流，這期間還發生過種種趣聞。
茭白生長要有適宜的水肥和土壤，地力消耗大，在同一塊土地上，連種三、四年就要減產，當時茭農自有土地有限，就習慣“借田種茭”，即茭農每隔三、四年就向附近農民租用稻田種茭。而稻農也樂意出借，因種過茭白的田，肥效尚存，來年種稻可不需施肥，仍能獲得豐收。有一年茭農在歸還土地時，遺留了一些茭墩（即菰的根莖，春天會萌生新株）在田裡，稻農就暗暗收藏，寄秧在其它田裡，來年也種植茭白，獲利頗豐，因此引起了茭農與稻農間一場糾紛，直到打了官司才了結。雖然後來種茭者日見增多，但種茭技術是絕不輕易傳授的。無錫有句俗語：“你好我好，種田種茭”。對農民來說，種茭白的技術一旦掌握，相對而言就可獲得較好的經濟效益，日子也就較為富裕。廣益鄉黃泥頭有一戶農民，為了要種茭白，千方百計娶來了梨花莊茭農的女兒作媳婦，當時言明嫁妝什麼都不要，只需帶幾堵茭墩就行了，結果茭白秧就傳到了黃泥頭。後來高長岸、劉潭等地也效此法引進了梨花莊茭白。
清末民初還發生過一樁官司。黃泥頭村自種茭白後，全村漸富，後來有位叫金阿丘的農民，偷偷把茭秧傳給管巷（即今丁村）一個親戚，被發現後，黃泥頭全村百餘戶人家起來反對，把金阿丘用鐵鏈鎖在村上觀音堂內，並將管巷已種的2畝茭白田全部坌掉。後來雙方請了地方上的圖董，大打官司才了結。
儘管到解放前後，種植茭白的地區已擴散到蘇浙一帶，但由於水土條件及技術等限制，各地所產茭白均質次量低，無法與無錫茭白相競爭。五十年代末，各地又從無錫大量引種茭白，結果又大都試種失敗，唯獨上海青浦縣一地取得成功，以後就大面積種植。
無錫茭白的特點是白嫩細糯，纖維少，口味鮮中帶甜，營養豐富，含有糖分、蛋白質及人體必需的賴氨酸、維生素和多種礦物質。茭白還有藥用功效，據《本草拾遺》記載，茭白可“去煩熱，止渴，除目黃，利大小便，開胃，解毒”，確是蔬菜中的佼佼者。無錫茭白每年夏秋2次的收穫期剛好是蔬菜淡季，又值端午、中秋、國慶三大節日期間，是少不了的應時菜餚，所以倍受歡迎。
無錫茭白從產地可分南門茭與北門茭，南門茭在小箕山一帶種植，莖肉粗短，有灰芯，較晚熟，質量也較差，上市數量不多，解放後逐漸被淘汰。北門茭即城北所產，經過長期精心培育，形成了3個優良品種。早熟的叫稗草茭，肉質稍帶青綠，纖維質較粗，但成熟上市期卻能提前20余天。晚熟的叫紅花殼茭，植株高大，結茭粗壯，單茭重達150克以上，品質好，茭肉白淨細嫩，產量高，單季畝產25擔以上，茭殼青綠色，筋脈現紅色斑紋，故有紅花殼茭之稱。介於早晚熟品種之間的為中介種，集前兩種品種的優點而育成，上市時期適當，是被推廣種植的品種。遺憾的是，隨著無錫工業發展和城市化建設的推進，原來種茭白的蔬菜區已消失了，現在的無錫茭白，已經是移植到周邊外地去栽培的了。
無錫茭白可與各種葷素菜搭配燒製成各式佳餚，一些熱炒菜中均用茭白作配料。蝦仔茭白是一隻頗有特色的時令冷拌菜，一般市民在初夏和夏秋之交嫩茭白上市時常做來吃。製法是將淨茭白原根煮熟，切成3釐米長,6～8毫米厚薄的茭白絲，然後放入蝦仔醬油、鹽、味精、麻油等拌和上盆。這道菜，茭白肉嫩無筋勝冬筍，軟糯味鮮，吃口脆爽，是家常佳餚和筵席上價廉物美的一隻冷盆。一般百姓也喜歡吃茭白炒肉絲、茭白炒毛豆子，或者乾脆炒鹹菜，同樣味道鮮美。喜歡嘗新的，還將茭白剁成細末，與肉糜拌和，加入蝦米、蛋清等，包餛飩吃，是一道精美的應時點心。
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