臘月就是中國農曆十二月，一年的結尾。臘月之名早在農業社會時期，也就是傳說中的神農時代就已經有了。期間有一個重要的節日就是每年的臘月初八——臘八節，又稱臘日祭、臘八祭、王侯臘或佛成道日。在這一天，喝臘八粥是全國各地人民最傳統、最講究的習俗，有祈求人體安康、閤家興旺之意。
臘八粥的樣式品種繁多，各式各樣。其中以北京的最為講究，在白米中摻的物品較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下二十種。熬製臘八粥，人們一般是在初七的晚上，就開始忙碌起來，洗米、泡果、撥皮、去核、精揀然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。
更講究一點的人家，還要將果子雕刻成人、動物、花等形象，再放在鍋中煮。比較有特色的就是在臘八粥中放上“果獅”。果獅是用幾種果子做成的獅形物，用剔去棗核烤乾的脆棗作為獅身，半個核桃仁作為獅頭，桃仁作為獅腳，甜杏仁用來作獅子尾巴。然後用糖粘在一起，放在粥碗裡，活象一頭小獅子。如果碗較大，可以擺上雙獅或是四頭小獅子。更講究的，就是用棗泥、豆沙、山藥、山楂糕等具備各種顏色的食物，捏成八仙人、老壽星、羅漢像。這種裝飾的臘八粥，只有在以前的大寺廟的供桌上才可以見到。
臘八粥熬好之後，要先敬神祭祖。之後要贈送親友，一定要在中午之前送出去。最後才是全家人食用。吃剩的臘八粥保存著，吃了幾天還有剩下來的，卻是好兆頭，取其“年年有餘”的意義。
臘月一過就是新的一年，在農業社會，忙了一年一定要把五穀雜糧、各種蔬菜吃全了，這樣才能補得全，有全面的營養。臘八粥可以把當年地裡長出來的五穀雜糧、各種蔬菜全包括進去，絲毫不浪費，表明農家對土地上收穫的一切都是愛惜的，同時也希望在新的一年，什麼莊稼都能長得好，能獲得豐收，有個好年景。所以，臘八粥這種習俗，其實也是對未來的一種企盼。
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