糖麻葉兒是河套地區的一種大眾小吃，它與釀皮、肉焙子並稱陝壩“三大名吃”。河套的糖麻葉與北京、天津等地的糖麻葉在形狀、做法上有所不同，味道也各不相同。多少年來，這道塞外特色小吃深受廣大群眾的喜愛，讓不少來過這裡的人留下了味蕾上的深刻記憶。
據陝壩製作糖麻葉兒的師傅們說，關於糖麻葉的由來，有兩種說法。一說明清時期，晉商以熟諳經商之道雄居天下，經商地域廣，人數多，駝幫、船幫、票號遍佈全國。“麻葉”是生長在南方的一種植物，嫩黃麻葉可當蔬菜食用，具有平喘截瘧、解毒殺蟲的功效，是潮汕人喜愛的食品。有一姓梁的晉商在潮汕由海上出口茶葉等貨物，並經營票號，生意做的風生水起。由於他常年奔波在南北方經商，因地域氣候不同，常水土不服，當身體不適時，他就學習當地人食用麻葉進行調理，以緩解症狀，逐漸形成喜食麻葉的習慣。梁姓晉商家境富足，喜歡用糖漿包裹“麻葉”食用，日久成癮。民國初，各地軍閥混戰，梁姓商人放出的票號款無法收回，而存款人紛紛來取，他的苦心經營的商號在一夜之間破產倒閉。他無力償還債務，便逃匿回鄉，回鄉後一來因生活貧困，二來為躲避追債的人，商人便攜妻帶子走西口來到河套，隱姓埋名。因他麻葉癮經常發作，但苦於當地沒有麻葉，於是商人把麵粉和起來，捏成麻葉的形狀，炸制後用糖漿包裹，品其味，覺得香甜無比，後在集市設鋪經營銷售，取名“糖麻葉兒”。因其形狀獨特，味道香甜，不久便聞名鄉里。
另說，相傳，清末民初，陰山腳下的河套平原已陸續遷移來走西口的移民，他們聚居成一個小村落，開渠拓荒，春種秋收，逐漸將一片荒蕪之地變為肥沃耕地，日子過得日益殷實。有一年年關將至，村裡有一姓張的大戶人家歡歡喜喜準備過年，他們蒸炸油糕、油果子等麵食，熬製糖稀。到了晚上，他們把炸出的一楄子油果子放在熬製糖稀的鍋上，糖稀的溫度還高，楄子半蓋在鍋上。次日天明發現，不知是油果子沒放穩，還是家裡淘氣的貓乾的，幾個油果子掉進了煮好糖稀的鍋裡，他們急忙把油果子撈出來，上面已粘滿了糖稀，然而吃起來卻味道香甜。一次偶然卻造就了這道人間美味。後來，他們想吃這種帶糖的油果子，就用炸出油果子專門放在糖稀中蘸一下。為了讓糖分更好地浸潤到油炸麵食中，他們將油果子的形狀改了又改，成為今天的形狀，並把這道好吃的美味稱作“糖麻葉兒”。
我小時候最愛吃麻花、餅子、糖麻葉，來陝壩街上最盼望能吃到這些夢寐以求的好東西。有一年鄉里的交流會上，來了一個賣麻花餅子等乾貨的攤子，我們村的兩個小夥伴拿著父母給的零花錢，想買餅子和糖麻葉兒，於是，他們走到賣貨攤子前，一個說：“給我買個糖麻葉兒。”買上後，另一個小孩說“給我買個牛屎餅子。”賣乾貨的人一聽，以為聽錯了，問：“你買甚？牛屎餅子？我這兒沒有。”那小孩又說：“我買一個象牛屎那樣兒的餅子。”這下賣乾貨的人恍然大悟：“哦，你說的是油旋吧。”由於小孩兒不知道那種餅子的名字，以致於把餅子描繪成淺顯易懂的牛糞的模樣。
王利平乾貨店是陝壩較為有名的一家老字號麻葉店，他本人就是製作糖麻葉的高手。王利平從17歲便進入杭錦後旗國營食堂學徒。說起國營食堂，那是上個世紀七八十年代陝壩最大的飯館，位於現在的中山路百貨大樓北側，國營食堂主要經營麵食、炒菜、燉菜、麻花、餅子、糖麻葉兒等食品，還承辦事宴等宴會活動。那時國營食堂的糖麻葉兒就很出名，這緣於國營食堂有一位頗有名氣的麵點大師張有蟬。張師傅是從河北走西口來到陝壩的，他廚藝高超，尤其擅長做糖麻葉兒等麵點，麻葉兒外形別緻，吃起來味道香美。那時，一個糖麻葉賣一兩糧票和六分錢，那也是有錢人才能享受的美味，窮人是吃不起的。上陝壩街上，能去國營食堂吃頓飯，那是有錢人的象徵。王利平就跟著張有蟬師傅學徒，經過在原國營食堂的學徒和鍛練，他基本掌握了張師傅做糖麻葉兒的技術，被稱為北方面點大師張有蟬的第一代傳人。歷經歲月的洗禮，杭後糖麻葉兒在一代代乾貨匠的精心改良下，逐步成為當地一種特色小吃。
從1997年開始，王利平和妻子田麗珍在自家60平米的土房裡開了店，專賣糖麻葉兒，他們白天忙於上班，因此常常在凌晨三四點就起床做麻葉。開始他們只做三斤、五斤白麵的麻葉兒，一來因為生活貧窮，油、糖也比較稀缺，二來做的多又怕賣不了。王利平做好麻葉沒時間走街串巷叫賣，就批發給一些小商販。隨著吃過的人一傳十、十傳百，糖麻葉兒賣的也越來越多。下崗後，他們憑藉做糖麻葉兒養家餬口，他們的創業道路充滿艱辛，即便在最困難的時候，也始終堅持把製作糖麻葉的手藝傳承下來。後來，隨著人們生活水平的提高，糖麻葉兒的銷售量與日俱增，每天早上，還沒等他們做好糖麻葉兒，來接貨的人已在排隊等候了，如果來遲了就賣完了，只能等第二天早早排隊才能買到。在上個世紀八十年代，王利平還四處打聽，跟上鄉里的交流會賣糖麻葉兒，他在交流會上找個地方搭起爐灶，架起油鍋，現炸現賣。當時生意也並不好做，一來是由於農村人不知道糖麻葉，二來是因為人們窮而不捨得花錢買糖麻葉兒，他跟交流會也是吃盡了苦頭。
河套糖麻葉兒之所以好吃，選用的食材是河套優質麵粉和當地產的胡麻油等。看似一個小小的糖麻葉兒，做起來卻費功費時，需要和麵、油炸、灌製等幾個工序。和麵要經過反覆揉搓擀壓，麻葉兒的形狀看起來如同扭曲纏繞在一起的兩個半圓，然後放在油鍋裡炸，等炸成金黃色，黃裡透紅，色澤紅潤，就撈出來，最後是將炸熟的麻葉兒放入秘製的糖漿中灌製，讓麻葉兒均勻浸潤上黑色的糖分。經過灌製的麻葉兒，色澤更加透亮，增加了甜度和口感。王利平在製作工藝上繼承了張師傅的傳統手藝，又在實踐中根據客人反饋的意見不斷總結創新，把面、油、糖的比例掌握的恰到好處，用料講究，火候恰當，他從不使用食品添加劑，用心用情製做每一個麻葉，因此他家的糖麻葉兒保持了原始純正的河套風味。做好的糖麻葉兒聞起來香氣撲鼻，讓人垂涎欲滴，食慾大增，吃起來外甜裡酥、油而不膩、甜中帶香，軟精爽口，是地地道道的河套口味。
近些年，陝壩街上的乾貨店發展到二十多家，產品的種類由糖麻葉兒擴展到麻花、油旋、混糖餅、方餅、烤饃、油果子以及無糖食品等十幾個品種。每天都是現做現賣，每天做出的乾貨基本銷售的所剩無幾。隨著“故鄉記憶、陝壩味道”品牌知名度的不斷提升，各類乾貨的銷售量大增，糖麻葉兒的銷售也不侷限於零售和批發，而且通過微信、網絡等支付方式賣到呼市、東勝、烏海、阿盟、北京、上海等地。不少從河套出去的人就喜歡吃家鄉的糖麻葉兒，在外地居住生活幾年或幾十年，就是念念不忘陝壩的糖麻葉兒，雖然自己不在陝壩居住，卻常常以郵寄快遞或親朋捎帶的方式購買，他們還把糖麻葉兒作為家鄉的特產，送給外地的親戚朋友。麻葉兒的味道何嘗不是家鄉的味道，其實這正是一個遠離家鄉的人最樸素的思鄉情感。
糖麻葉兒承載著河套水土的厚重文化，飽含著濃濃的北國鄉愁，展現的卻是河套人淳樸大方、勤勞智慧的品質。在品味這道美食的同時，能勾起人們多少記憶！這讓我想起由河套藝術團團長朱曉芸作詞、巴市著名音樂人朱永飛演唱的那首歌曲《我的陝壩》：
暮春的夕陽，彷彿你純真的笑臉，
小轉盤邊麻葉兒香甜，喚起了對你的思念，
初秋的月光，灑落在潤昇湖的水面，
奮鬥中學記憶中的昨天，期盼著和你又相見，
曾經的你，現在的我，多少故事在心間，
我的陝壩，春暖花開時，你是我深深的愛戀……
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