2008年9月15日，一名交易員在紐約證券交易所的地板上工作。下午的交易中，道瓊斯工業平均指數下跌了500多點，因為在金融公司雷曼兄弟控股有限公司申請第11章破產保護的消息傳出後，美國股票遭受了巨大損失。

2008年，對於那些密切關注的人來說，一場大規模金融危機的警告信號一直在持續閃爍。一條線索？根據ProQuest報紙數據庫，“自大蕭條以來”這個短語出現在《紐約時報》上的頻率是當年前八個月的兩倍——大約二十幾次——是一整年的兩倍。隨著夏天持續到九月，這些緊張的參考資料開始明顯積累起來，像第一次在野火毀滅性到來之前，警告性地灑上灰燼一樣，模糊了大版面的欄目。
9月中旬，災難爆發了，戲劇性地，在公眾的視野中。當數百名看起來茫然的雷曼兄弟員工湧上曼哈頓第七大道的人行道，手裡拿著辦公室傢俱，努力向蜂擁而來的記者解釋事件的令人震驚的轉變時，財經新聞成為了頭版頭條新聞。為什麼他們歷史悠久的158年投資銀行公司，華爾街的堡壘，破產了？這對地球的大部分地區意味著什麼？
來自華盛頓政策制定者的表面上組成的評估沒有增加任何清晰度。美國財政部長漢克·保爾森( Hank Paulson )記者得出結論說，金融系統可以在雷曼破產後存活下來。“換句話說，美國政府決定不像雷曼兄弟的競爭對手美林、保險巨頭美國國際集團(AIG)或投資銀行貝爾斯登那樣，策劃公司的拯救。他們認為，雷曼兄弟並不太大，不會倒閉。 當時的喬治·布什總統沒有任何解釋。他只能堅韌不拔。“從短期來看，金融市場的調整可能是痛苦的——對關心投資的人和受影響公司的員工來說都是如此，”他試圖平息大街上潛在的恐慌。“從長遠來看，我相信我們的資本市場是靈活和有彈性的，能夠應對這些調整。私下裡，他聽起來不太確定，對顧問們說，“總有一天你們會需要告訴我我們最終是如何建立這樣一個系統的。……如果我們被這些悲慘的選擇所困擾，我們就沒有做正確的事情。"
由於這一體系已經成為一個全球相互依存的體系，美國金融危機引發了全球經濟崩潰。那麼……發生了什麼？
2008年的金融危機起源於住房市場，幾代人來說，這是美國繁榮的象徵性基石。至少從20世紀30年代美國政府開始支持抵押貸款市場以來，聯邦政策就明顯支持了美國人的購房夢想。二戰後，它更進一步，通過通用法案向退伍軍人提供廉價住房貸款。政策制定者推斷，只要城市周圍未開發的土地能填滿新房子，新房子能裝滿新電器，新車道能裝滿新車，他們就能避免回到戰前的蕭條狀態。所有這些新的購買意味著新的工作和未來幾代人的安全。
快進半個世紀左右，到抵押貸款市場爆炸的時候。根據美國金融和經濟危機原因國家委員會的最後報告，在2001年至2007年間，抵押貸款債務的增長几乎與美國曆史上其他時期一樣多。大約在同一時間，房價翻了一番。在全國範圍內，大批抵押貸款銷售人員爭先恐後地讓美國人借錢買房子——甚至是未來的房子。許多銷售員沒有要求借款人提供收入、工作或資產的證明。然後銷售人員走了，留下一個新的債務人拿著新鑰匙，也許還有點懷疑這筆交易太好了，不可能是真的。銷售人員可以在不調查借款人的健康狀況或房產價值的情況下進行這些交易，因為他們所代表的貸款人無意保留貸款。貸款人將繼續出售這些抵押貸款；銀行家將把它們捆綁成證券，賣給渴望美國房地產市場自20世紀30年代以來一直獲得回報的機構投資者。最終的抵押貸款所有者往往在數千英里之外，不知道他們買了什麼。他們只知道評級機構說它和房子一樣安全，至少自大蕭條以來是這樣。
21世紀將抵押貸款轉化為有價證券的新興趣源於幾個因素。2001年9月11日恐怖襲擊後，聯邦儲備系統實施低利率以避免經濟衰退，此後，普通投資並沒有產生多大收益。因此儲戶尋求更高的收益。為了滿足這種對更高回報的需求，美國金融部門開發了抵押貸款支持的證券。評級機構，如穆迪或標準普爾，對處理過的抵押貸款產品給予了高分，給它們評級為AAA，或者和美國國債一樣好。金融家認為這些數據是可靠的，他們指出了幾十年前的數據和趨勢。美國人幾乎總是支付抵押貸款。依賴這些數據和趨勢的唯一問題是美國法律和法規最近發生了變化。21世紀初的金融環境看起來更像大蕭條前的美國，而不是大蕭條後的美國:一個瀕臨崩潰的國家 雷曼兄弟控股有限公司的一名僱員在申請破產後將一個盒子帶出公司總部。
大蕭條後的銀行規章慢慢被廢除，為了防止大蕭條再次發生，美國政府對銀行進行了嚴格的監管。富蘭克林·羅斯福在1932年的新政中就這個問題進行了競選，他告訴選民他的政府將密切監管證券交易:“投資銀行業務是一個合理的關注。商業銀行是另一項完全獨立和獨特的業務。他們的合併和混合違反了公共政策。我提議他們分開。"
他和他的政黨遵守了這個承諾。首先，他們為商業銀行和他們通過聯邦存款保險公司(FDIC)服務的儲戶投保。然後，通過1933年的《銀行法》(又名《格拉斯-斯蒂格爾法》)，他們將這些新安全的機構與從事風險更大的金融活動的投資銀行分開。幾十年後，正如諺語所說的那樣，這種限制性監管確保了銀行家只需遵循規則363 :支付儲戶3 %，向借款人收取6 %，下午3點前去高爾夫球場
這種穩定的狀態一直持續到20世紀70年代後期，當時希望刺激停滯不前的經濟的政客推動放松管制。幾十年來，政策制定者侵蝕了格拉斯-斯蒂格爾分離。剩下的大部分在1999年被國會法案廢除，允許擁有大量儲戶存款的大型商業銀行涉足金融業務，自新政以來，金融業務一直是規模較小、專業性更強的投資銀行的領地。
投資銀行陷入風險
這些更靈活的公司，被更大的兄弟們排擠在他們曾經做過的交易之外，現在不得不尋找風險更大、更復雜的賺錢方式。國會在2000年給了他們一個這樣做的方法，通過《商品期貨現代化法案》，解除了對場外衍生品的監管——這些證券本質上是雙方可以私下對資產未來價格的賭注。
比如捆綁抵押貸款，投資銀行通過押注房地產價值的持續上升獲得巨大的短期利潤，也為這些銀行一旦資產負債表上的數十億美元被證明是虛幻的，因為最終，過度擴張的美國借款人——他們被出售的債務超出了他們的承受能力，以短期資產為擔保——開始違約，準備好了舞臺。在一個不斷加速的螺旋中，捆綁抵押證券失去了AAA信用評級，銀行一頭栽入破產。金融巨頭雷曼兄弟的前僱員離開紐約市總部。

蘇珊·瓦特/紐約每日新聞檔案館/蓋蒂圖片
布什政府因早先的救助而受到批評，因此解除了雷曼兄弟的債務2008年3月，投資銀行貝爾斯登開始破產，因此美國財政部和聯邦儲備系統促成了摩根大通收購貝爾斯登的交易，並提供了部分資金。9月，財政部宣佈將拯救政府監管的抵押貸款承銷商，他們幾乎被普遍稱為房利美和房地美。
喬治·布什總統是一名保守的共和黨人，他和他任命的大多數人都相信放松管制的好處。但是隨著危機的來臨，布什和他的副手們，特別是財政部長保爾森和美聯儲主席本·伯南克，決定不賭讓市場不受約束。儘管法律沒有要求救助貝爾斯登、房利美或房地美，但他們這樣做是為了避免災難——只是遭到了放松管制的共和黨信徒的譴責。肯塔基州參議員吉姆·邦寧稱救助“對我們的自由市場體系來說是一場災難”，本質上是“社會主義”——儘管這種社會主義傾向於華爾街，而不是工人。
今年早些時候，保爾森將雷曼兄弟視為潛在問題，並私下與首席執行官理查德·富爾德進行了交談。幾個月過去了，富爾德沒能為他的公司找到買家。保爾森被富爾德激怒，被共和黨同僚的批評激怒，他告訴財政部工作人員——匿名但記錄在案——說政府不會拯救雷曼兄弟。
到2008年9月13日至14日的週末，雷曼兄弟的資產負債表上可能有數百億美元被高估了。任何仍然持有雷曼證券的人，如果假設政府會保釋他們，那就大錯特錯了。
其中一家機構是儲備管理公司，該公司在9月份將其雷曼證券重新估值為零，然後不得不宣佈，它再也無力按面值贖回其貨幣市場基金的股票。RMC貨幣市場基金的股票現在每股價值不到一美元——用金融術語來說，RMC已經“推卸責任”，這是貨幣市場基金以前沒有對個人投資者做過的事情。大約3.5萬億美元的貨幣市場為美國公司提供了至關重要的短期融資——但現在它加入了銀行、抵押貸款機構和保險公司，成為金融體系中不守信用的巨頭，這些巨頭突然被證明非常不值得信任。一系列的破產和合並接踵而至，緊張不安的投資者為了尋求安全港，將他們的錢從所謂的高回報車輛中撤出。他們最喜歡的避難所是美國財政部，世界上驚恐的金融家將他們留下的流動財富注入了財政部的債券和票據。經過幾十年試圖將美國政府趕出銀行業，結果證明，美國政府是銀行家們唯一信任的機構。由於缺乏資本和信貸，經濟步履蹣跚，長期衰退開始了。
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