摘要：曹操一旦奉天子都許，名正言順，言順勢成，其他地方勢力相時而動，紛紛歸附。地方實力派和士人的投身歸屬，實際上都是衝著天子名號來的，而其擁有者曹操則是名利雙收，最終一統北方、爵尊魏王。
東漢末期，黃巾事起，為了廣招賢才、穩定時局，漢靈帝不得不取消對黨人的禁錮，由士人所領導的地方勢力迅速壯大起來，州牧郡守雄踞一方，這便為日後的群雄蜂起埋下了伏筆。而作為贅閹遺醜的曹操是如何在這場英雄會中力拔頭籌的，其中曹操挾天子以令諸侯一端可謂眾所注目，至為重要。
一、關鍵人物：董昭
實際上，曹操很早就認識到了“宜奉天子，以令不臣”的重要性。初平元年，董卓徙天子都長安，山東義兵推袁紹為盟主，而以董卓兵強莫敢先進，曹操時為奮武將軍，慨嘆眾將之不靖：
“舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑?向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，舉二週之險，東向以臨天下，雖以無道行之，尤足為患......”
據此可知，迎天子都許，真正的策劃者當是定陶董昭。董昭不但為曹操謀劃了迎天子都許之策，而且在此前後做了一系列重要工作，當為挾天子以令諸侯至為關鍵的人物，並且董昭也是曹操進封魏公、魏王的主要謀劃者，其於曹氏可謂殫精竭慮，建立了不世之勳。
上文已揭曹操早有宜奉天子之心，獻帝遠在長安時就曾經嘗試與天子聯繫。其時，董昭弟董訪在張邈軍中，袁紹與張邈有矛盾又聽信讒言將治罪於董昭，董昭匆忙離去欲往長安，至河內被張楊羈留。恰在此時，張楊拒絕了曹操的請求，而董昭的努力卻使得這種拒絕成了一種過去，曹操挾天子以令諸侯的前奏悄然漸起。
漢獻帝初遭董卓強徙於長安，後又在李傕、郭汜諸將的爭鬥廝殺中頻歷艱險、顛沛流離，興平二年十月獻帝入河東後向呂布求救，獻帝手詔呂布，似仍想借助其往日痛斬董卓的豪氣，以圖自救，終因呂布軍資睏乏而作罷。是時“天子在安邑，(董)昭從河內往，詔拜議郎”，董昭一旦接近了天子，便迅速客觀地分析了當時的局勢，並進一步採取行動，為曹氏挾天子以令諸侯創造機會。
“韓暹、楊奉、董承及楊各，違戾不和，昭以奉兵馬最強而少黨援，作太祖書與奉曰:方今群兇滑夏、四海未寧，神器至重、事在維輔，必須眾賢，以清王軌，誠非一人所能獨建。” 董昭代曹操寫出的這封信，可謂正中楊奉的下懷，楊奉確有兵而乏食，且無外助，得曹操這樣的外援又可解決糧草問題，好不樂哉。然而曹操其實確實既無強兵又非足食，卻使得楊奉等人對其親近不已，這不得不歸功於董昭將虛張聲勢的手法運用得如此巧妙。
董昭此舉便使曹操深得楊奉等實力派將領的信任，為其日後能夠順利朝天子於洛陽奠定了基礎。據三國志載：“夏六月，(曹操)遷鎮東將軍，封費亭侯。秋七月，楊奉、韓暹以天子還洛陽。”此時張楊、楊奉都率部離開了洛陽，這成為曹操奉天子的絕佳機會，而董承又主動發書潛召，曹操自然會動心。
曹操在接到二書後便急召眾賢進行商討，“漢獻帝自河東還洛陽，太祖議奉迎都許，或以山東未平，韓暹、楊奉新將天子到洛陽，北連張楊，未可遂制。”如此異議使得曹操無法決斷，此時曹操最為得力的謀士荀彧給了其決斷的信心，彧勸太祖曰：
“誠因此時，奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也；天下雖有逆節，必不能為累，明矣。”
籌算分明、內謀已定，曹操便毅然率眾，親詣獻帝於洛陽。曹操來到洛陽以後，便造訪了多次在暗中相助的董昭：
“太祖朝天子於洛陽，引昭並坐，問曰:今孤來此，當施何計?.昭曰:-將軍興義兵，以誅暴亂，入朝天子，輔翼王室，此五伯之功也。”
董昭向曹操提出了一個對其日後挾天子以令諸侯至為重要的計策:移駕幸許。雖然曹操及其謀臣均早有奉迎天子之心，然而確切提出這一想法的，當是董昭。此言深得曹操心意，“此孤本志也，楊奉近在梁耳，聞起兵精，得無為孤累乎?”曹操的擔憂不是沒有道理的，雖然他已親詣天子、佔得先機，但是洛陽畢竟不是曹操的勢力範圍，要想從張楊、楊奉等實力派眼皮下將天子挾為己有，又談何容易，特別是近在梁縣的楊奉，兵精眾強，實為曹操的心腹大患。
對此，董昭提出了自己的想法:
“奉少黨援，將獨委質，鎮東、費亭之事，皆奉所定。又聞書命申束，足以見信，宜時遣使，厚遺答謝，以安其意。說京都無糧，欲車駕暫幸魯陽，魯陽近許，轉運稍易，可無懸乏之憂.。奉為人勇而寡慮，必不見疑，比使往來，足以定計，奉何能為累?”
如此精闢的分析，使得曹操很快打消了對楊奉的顧慮，而此時的楊奉仍然如董昭所說那樣對曹操極為信任。與此同時，楊奉身邊的徐晃也在為曹操吹風，這多少也使得楊奉放鬆了對曹操的警惕並一度想歸身曹操，而曹操正好乘此機會首先取得了執政大權，繼而清理了內部的一些障礙，同時又安撫收買了人心。內外俱善，萬事皆備，“(建安元年八月)庚申，遷都許”從而為未來挾天子以令諸侯鋪平了道路。
二、挾天子以令諸侯
雖然曹操已經成功地挾天子都許，但要做到令諸侯卻無法一蹴而就。“天子之東也，(楊)奉自梁欲要之，不及。”當曹操徙天子向東時，楊奉立刻意識到自己受騙了，然而正如董昭所料“比使往來，足以定計，”奉既失去先機，只得匆忙追趕，“車駕出洛陽，自轅而東。楊奉、韓暹引軍追之，輕騎既至，(曹)操設伏兵，要於陽城山狹中，大敗之。”
於是“奉由是失望，與韓暹等到定陵鈔暴。太祖不應，密往攻其梁營，降誅即定，奉、暹失眾，東降袁術。”前被伏擊、後失根據，楊、韓與曹操的力量對比發生了急速逆轉，很快這兩股勢力便從歷史舞臺上消失了。迫在眉睫的外患一旦解決，曹操便著力於整頓內廷，肅清異己。據後漢書：
“建安元年，從東都許。時天子新遷，大會公卿。兗州刺史曹操上殿，見彪色不悅，恐於此圖之，未得託，設託疾如廁，因出還營。彪以疾罷，時袁術僭亂，操託彪與術婚姻，誣以欲圖廢置，奏收下獄，劾以大逆。”
曹操以睚眥之惡便度其害己，當時朝廷氣氛之緊張，可見一斑。曹操通過肅清異己、安插親信的方式，將天子牢牢掌握在了自己手中。這種高壓使得獻帝近乎無法忍受，“帝不任其憤，因曰：君若能相輔，則厚。不爾，幸垂恩相舍。”身為帝主被迫如此，其屈辱可想而知，而其也並未就此向曹操妥協，卻是掙扎著努力一搏，
“自都許之後，權歸曹氏，天子總己，百官備員而已。帝忌操專逼，乃密詔董承，使結天下義士共誅之。承遂與劉備同謀，未發，會備出征，承更與偏將軍王服、長水校尉種輯、議郎吳碩結謀。事洩，承、服、輯、碩皆為操所誅。”
這次失敗徹底摧毀了獻帝覆曹的希望，其後雖偶有變亂，然而均是徐波微瀾，驚濤不再了。在迅速安定內廷的同時，曹操已經開始藉著天子招牌，大展拳腳。他讓荀彧居中挾天子，自己則出令諸侯。是時其最大的對手莫過於雄踞河北的袁紹，要全力對付袁紹就必須掃除後顧之憂)盤踞徐州的呂布。曹操仍然沿用了當初智鬥楊奉的方法，有了天子這張牌，曹操做得更加完滿了:
“太祖又手書厚加慰勞布，說起迎天子當平定天下意，，布大喜，答太祖曰:布獲罪之人，分為誅首，手命慰勞，厚見褒獎，，布當以命為孝。太祖更遣奉車都尉王則為使者，齎詔書，又封平東將軍印綬，來拜布。”
曹操的懷柔加上天子的美封，使得呂布很快入其彀中，雖呂布其後又曾復叛，然而終未與袁術聯手形成氣候，很快曹操便率眾除掉了這個屢屢叛主的猛將。對於袁紹，曹操則果斷施壓。建安元年，曹操迎天子都許，乃下詔書於紹，責以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐。
雖然袁紹以長文上書自理，然天子拱手尸位，禮樂征伐自曹氏出，袁紹還是陷入被動，遂最終促成了曹袁的官渡之戰，一戰而袁氏勢潰、曹氏轉興。曹操一旦奉天子都許，名正言順，言順勢成，其他地方勢力相時而動，紛紛歸附，“是乃其有天子，不令而歸。”地方實力派和士人的投身歸屬，實際上都是衝著天子名號來的，而其擁有者曹操則是名利雙收、勢資兼得，於是傲視群雄，最終一統北方、爵尊魏王。
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