提起三國的曹操，世人大抵會稱之為“奸雄”，然而，曹操也有“聖明”和“雄才”的一面，正如同時代的許邵給曹操的評價一樣：“治世之能臣，亂世之奸雄”，這個評價可能更加客觀公正些。
除了奸雄之辯，曹操還有一個舉動令後人爭論不休：以當時曹操的權勢，取代漢帝稱帝是輕而易舉的事，可他為何卻終生不稱帝呢？
究其原因，主要有兩個。
一是不敢稱帝。
雖然從總體形勢來看，曹操已經取得漢王室的絕對控制權，但他的勢力還侷限於中原偏北方一帶，東南、西南等地方還有孫權和劉備，三足鼎立的局面很是明顯。國家沒有統一，天下還不太平。
因此，儘管曹操地盤大些，兵馬也多些，但聰明的曹操當然不敢冒天下之大不韙貿然稱帝，成為眾矢之的。給劉備、孫權率眾徵代的理由和藉口。
二是不能稱帝。
在當時講究儒家文化的忠、孝、仁、義等理念的朝代，曹操雖然具有不同於其他軍閥的雄才大略，卻擺脫不了儒家文化對他的影響，故而他在爭奪權力、對外征戰的過程中一直以朝廷的名義行事，以天子的名義興師問罪，讓自己表面上站在正義的一面，以便取得道義上的制高點。曹操平定董卓、呂布叛亂打的正是朝廷這張王牌，如果曹操廢掉漢獻帝，登上皇帝寶座，那他跟董卓、呂布還有什麼區別呢？
董卓、呂布可是當時天下公認的殘暴之人，是人人慾得而誅之的對象，曹操的智慧謀略遠在這二人之上，當然不願成為千夫所指的罪人。
同時，曹操“挾天子以令諸侯”，雖然對外竭力宣稱自己是奉天子詔，但真正擅權是，也是路人皆知的事。正如一些正義人士罵曹操的8個字：名為漢相，實為漢賊。
曹操為自己設定的標準是非常高的，他是想做周文王那樣的聖人，成為千古傳通的對象。在歷史的長河中，這種亙古流傳的聖人稱號比一個身背罵名的皇帝的稱號美好得太多了！
也正是因為這樣，當曹操手下的許多部下勸他稱帝時，他都拒絕了，這其中還包括手下重將陳群、桓階、夏侯惇等人，也包括老對手孫權也曾勸他廢漢建魏。據《三國志》記載，建安二十四年（公元219年），孫權上書給曹操，表示願意俯首稱臣尊奉曹操為帝。曹操卻笑著說：“是兒欲使吾居爐火上耶！”
曹操一點都不糊塗，他深知一旦自己稱帝，勢必陷入水深火熱之中，所以選擇了隱忍不發，一直保持宰相的身份，“挾天子以令諸侯”25年而終生不稱帝。
其實當不當皇帝只是一個名號的問題，曹操早已完全架空了漢獻帝劉協，朝廷的政策由他決定，他是以丞相的名義做皇帝的事，曹操已經成為事實上的皇帝，又何必去計較“皇帝”這個稱號呢？
正如曹操在《述志令》中說：“身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣！”意思是自己做到宰相已經非常尊貴，已經非常滿足了。成為事實上的皇帝，曹操當然滿足了，已經享受到了皇帝的各種待遇，也就沒有必要去公然登基稱帝了，那樣反而會讓劉備、孫權抓住把柄，實在是沒有必要！
因此，曹操說：“若天命在吾，吾為周文王矣！”意思是說，他要讓自己的兒子登基為帝。後來的歷史也證明，曹操的確是為自己的兒子稱帝做好了準備。
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