日本古代有著長期軍人干政的歷史，軍事強人以成為徵夷大將軍為志向，開設幕府，為軍人的最高指揮機構，並且掌握政權。形式上取得天皇授權，實為以軍事統治進行封建采邑，凌駕正規的文人中央集權政府機構。也可以說是用“挾天子以令諸侯”的方式統治國家。
幕府政治(ばくふ)（Bakufu Politics，or shogunatepolitics）日本封建武士通過幕府實行的政治統治。又名武家政治。幕府一詞始自古代漢語，指出徵時將軍的府署。在日本，最初指近衛大將住所，轉指武士首腦徵夷大將軍（簡稱將軍）府邸，以後又稱將軍為首的中央政權為幕府。始於1192年鎌倉幕府建立，中經室町幕府，至1867年江戶幕府的德川慶喜還政於天皇，幕府政治結束。
幕府是古代日本一種權力機構，曾一度凌駕於天皇之上的中央政府機構。常以“挾天子以令諸侯”的方式來進行對國家統治，其最高權力者為徵夷大將軍，亦稱幕府將軍。“幕”意指軍隊的帳幕， 帳篷;“府”指王室等收放財寶和文件的地方，江戶時代中期以後意味變成了政府機構。有人認為“鎌倉幕府”和“室町幕府”事實上是當代用詞； 當時人們並未稱呼過鎌倉和室町政府機構為“幕府”。
由關東武士首領源賴朝創立，成立時間說法不一，一般認為在1180年源賴朝起兵反對平氏政權至1192年被任命為徵夷大將軍這段時間內。源賴朝實行獨裁，其幕府設在鎌倉，有負責幕府領域內行政與財務的政所、統轄與源氏結成主從關係的御家人（武士）的待所、和審理御家人訴訟的問注所。將軍任命御家人到全國各地任地方行政單位“國”的守護和各莊園的地頭，掌握地方警察、徵稅和土地管理權。鎌倉幕府是以將軍為首，御家人為骨幹的武士政權，與天皇為首的朝廷並存，但握有實權。1199年源賴朝死後，幕府大權漸由源氏外戚北條氏控制。1203年北條時政就任政所首長別當，1213年北條義時兼任政所和侍所兩別當職，總轄幕府，稱執權，幕府遂由將軍獨裁向北條氏執權政治過渡。
1221年（承久三年），不滿幕府存在的後鳥羽上皇發動討幕戰爭（承久之亂），旋被打敗。戰後，幕府流放後鳥羽等3個上皇，廢仲恭天皇，另立後堀河天皇，新設六波羅探題以監視皇室，並沒收參與叛亂的皇族與貴族的莊園3000餘處。幕府權力超過朝廷，甚至干預天皇的繼承。北條泰時除設連署，任命北條同族人員擔任外，為緩和武士內部的矛盾，爭取御家人的支持，於1225年設置評定眾，由15名有勢力的御家人組成，與北條氏共同參與幕政。1232年公佈第1個武士政權成文法《貞永式目》，共51條，為武家法律之本，並逐漸成為全國性的法律，表明鎌倉幕府的成熟與鞏固。鎌倉幕府後期，由於農民反抗和“御家人”貧困，社會矛盾日益表面化，特別是在1274年和1281年的兩次抗元戰爭之後，中小武士因未得賞賜，對幕府日益不滿。北條氏得宗（即嫡系）為鞏固統治，僅任命本家子弟為評定眾與守護，獨攬幕府大權。1324年，後醍醐天皇舉兵倒幕，1333年下野豪族足利尊氏響應，5月上野豪族新田義貞攻入鎌倉，鎌倉幕府滅亡。後醍醐天皇親政，第二年改年號建武，是為建武中興時期。
足利尊氏不滿後醍醐天皇輕視武士利益的政策，於1335年起兵反叛，1336年攻佔京都，立光明天皇為傀儡。11月仿鎌倉幕府《貞永式目》制訂《建武式目》，共17條。在京都開設幕府。12月，後醍醐天皇逃往京都以南的吉野，自稱正統，形成南北兩個朝廷的對立（見南北朝時代）。至第3代將軍足利義滿時，幕府達到全盛，1378年在京都室叮建成幕府新址，1392年合併南北朝，實現對全和的統治，朝廷名存實亡。幕府機構進一步完善：將軍下設管領，總轄幕政，輔佐將軍，由足利民同族的守護大名斯波、細川、畠山3家輪流擔任，稱“三管領”。其下設侍所司警衛、政所司財政、向注司文書、評定眾和引付方司訴訟。其中最重要的侍所首長稱所司，由山名、一色、赤松、京極四家輪流擔任，稱“四職”，可見室町幕府實際是以將軍為中心的強大守護大名的聯合政權。將軍直轄領地狹小，直屬軍事力量少，權力不如鎌倉幕府初期的將軍。統治各“國”的守護大名，擁有領地、武士和家臣團，具有強烈的地方割據性質，自足利義滿時起，守護大名的叛亂事件時有發生。由於幕府和守護大名加緊剝削，各地不斷髮生稱作“士一揆”的地侍、農民聯合起義，也動搖了幕府統治。第8代將軍足利義政時，爆發統治階級的大規模內亂應仁、文明之亂（見應仁之亂），從此進入室町幕府後期——戰國時代。此後幕府與守護大名勢力均一蹶不振，地方領主與武士則趁機發展勢力，彼此混戰。
農民的反抗也更加激烈，著名的有山城農民起義（1485～1493）和一向宗暴動等。至16世紀中葉，一些地方領主與武士已經發展成為控制一方的戰國大名，著名的有甲斐的武田信玄、三河的德川家康、尾張的織田信長、中國的毛利元就等。他們在領國內把地方領主組織為自己的家臣團，積極發展工商業，積蓄經濟力量，頒佈法令，直接統治農民，形成割據勢力，而幕府的控制範圍僅限於近畿一帶。在角逐中，織田信長的力量逐漸超過其他戰國大名，1568年進入京都，1573年滅亡室町幕府，日本走上統一的道路。織田信長死後，部將豐臣秀吉繼承其事業，在1590年完成統一日本大業。但豐臣秀吉並未開設幕府，1585年被天皇任命為關白（見攝關政治），次年兼任太政大臣，利用朝廷權威鞏固自己的權利。1598年豐臣秀吉病死，德川家康推翻豐臣政權，重開幕府政治。
1603年，德川家康被任命為徵夷大將軍，在江戶設幕府，至第3代將軍德川家光時，幕府機構大體完備。幕府領地約佔全國土地四分之一，其餘由大名（諸侯）領有，稱藩國。將軍是全國最高統治者，下設老中，決定政策，統轄政務，負責控制朝廷、大名與外交；另設若年寄，負責掌握幕府領地與直屬家臣，還設寺社、江戶町、勘定三奉行，分掌寺社、財政與江戶市政、幕府直轄領地內的訴訟。幕府在直轄領地設郡代或代官，通過測地、村年貢承包制、五人組制等，直接控制農民。德川將軍權力較鎌倉、室町時代強大。大名是各藩國的統治者，下設家老、年寄等，直接統治人民，擁有領地的行政、司法和年貢徵收權等。幕府設巡見使及被稱為目付的監察官監督各藩國，並採取大名參觀交代和大名改易等辦法控制大名，但各藩國仍具有相對獨立性。因此形成在德川將軍控制下的各藩國分割統治的政治體制。
17世紀末，由於商品經濟發展，幕藩體制出現危機，表現為幕藩財政困難，農民起義頻繁。為應付危機，幕府在18世紀中葉至19世紀40年代先後實行享保改革、寬政改革、天保改革，但均未奏效。1854年日本開國後，民族危機又加劇了封建制危機。薩摩、長州等西南強藩，在改革派下級武士推動下，逐漸採取與幕府不同的政策，殖民興業，抵抗外敵。在幕末農民起義和薩長等西南強藩為中心的倒幕運動壓力下，第15代將軍德川慶喜於1867年末被迫宣佈“奉還大政”。1867年12月9日倒幕派發動“王政復古”政變，宣佈廢除幕府制度。新成立的明治天皇政府經1868～1869年的戊辰戰爭，徹底打倒幕府勢力。至此，日本的封建幕府政治結束。
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