在日本武士傳說中，有關宮本武藏的劍術可謂不少，那麼這位“劍神”在歷史上的真面目又如何呢？
宮本武藏，又名新兔弁之助，1584年出生於今天岡山縣、吉野郡的宮本村。宮本武藏所屬的新兔氏家族為當時的劍道世家，但由於武藏的父親新兔無二齋早死，故武藏從未受到其父的真傳，只是憑藉家族傳統、刻苦自學，逐漸掌握了新兔氏的家傳劍術，同時也是由於他很多是自我感悟，所以他的劍術又不完全是新兔氏的，多有自己的創新在其中。
宮本武藏自幼體格強壯，膂力極強，且性格堅韌而兇悍。十三歲時，他在與“新當流”劍道名人有馬喜兵衛的比武中，竟然舉起對方身體摜於地上後，又以六尺柴棒猛擊對方頭顱，結果了有馬喜兵衛的性命，一舉名聲大噪。因此年僅十七歲時，他就被招入當時赫赫有名的大名宇喜多秀家所部，參與了著名的“關原合戰”。只是由於武藏所屬的西軍的失敗，他被迫離開軍隊、隱匿於野。從此宮本武藏放棄了在政治功業上的追求，轉而“武道修行”，遊歷各地，尋找高手切磋、比武。
宮本武藏在遊歷期間的比武很多，有名的有：以木刀打斷了京都劍道權威吉岡清十郎的手腕，及其弟傳七郎、其子源次郎等，憑一己之力挑了吉岡氏一門；在豐前巖流島，宮本武藏與號稱“老劍客”的佐佐木小次郎決鬥，由地方豪強細川家族作公證人，結果武藏再次以木刀擊斃了佐佐木小次郎。
宮本武藏一生未婚，保持著近乎苦行僧式的生活，把全部的精力專注於劍道、兵法和書畫愛好上。武藏一生有過六十多次比武，竟然無一敗績！他最拿手的，是手持長短兩刀進攻，銳不可當，由此創造了日本劍道新派——“二刀流”。武藏的書法和繪畫同樣出彩，筆力遒勁有力，畫風挺秀多姿，流傳至今的有他的自畫像和《枯梢百舌圖》，其中後者北譽為日本“國寶”，令無數後人膜拜不已。
宮本武藏晚年放棄了清高的離群隱居般的生活，先後投效過小倉藩主小笠原忠貞和熊本藩主細川忠利，既充當幕僚又負責訓練兵士，甚至還領軍鎮壓過藩內農民暴動。這段時間內，宮本武藏完成了自己生平作戰體會及“二刀流”劍術的要領彙總，編成《兵法三十五條》和以人生自戒為主的《獨行道》。可以說宮本武藏的一生，基本做到了淡泊自處、清高不群、禁慾自戒的境界。1646年，宮本武藏於熊本自宅去世，完成了自己傳奇的一生。
宮本武藏存世不多的肖像
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