史書和演義上都說曹操“挾天子以令諸侯”，那什麼是挾天子以令諸侯？是指挾輔著皇帝，用皇帝的名義發號施令。現比喻用領導的名義按自己的意思去指揮別人。漢獻帝劉協從登基即位的那一天起就是個名無實皇帝。但皇帝畢竟是國家最高權力的象徵，誰掌握了他，誰就能以皇帝的名義向其他地方割據政權發號施令。這個道理雖然簡單，真正明白的人卻不多。而曹操是早有此識。
初平二年（公元191年），曹操做東郡太守不久，皇室劉邈在獻帝面前稱讚曹操忠誠，曹操為此十分感激。初平三年（公元192年），治中從事毛玠向他建議“奉天子以令不臣”，他覺得是說到了點子上。建安元年（公元196年），袁紹謀臣沮授曾勸說他，如果能“西迎大駕，挾天子而令諸侯”，就會收到沒有誰“能御之”的功效。袁紹偏偏不聽，覺得獻帝是個廢物，把他弄來還得養著，怪麻煩的。可見袁紹根本不是個政治家，雖然出生在四世三公之家，空有雄兵猛將，卻不懂軍事不過是政治的工具，最後難免失敗。
獻帝東遷後，當時宮中食用睏乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。如此，曹操逐步得到了獻帝的信任，遂加快行動步伐，最初提起此議時，只有荀彧贊同，並極力說明迎獻帝的迫切性和對今後鬥爭的有利性，說這是一件“大順”、“大略”、“大德”的事。但最初的迎接由於董承等人的阻攔並未如願。後來董承為抵抗韓暹的勢力暗召曹操到洛陽。
建安元年八月，曹操進駐洛陽，立刻趁張楊 、楊奉兵眾在外，趕跑了韓暹，接著做了殺侍中臺崇、尚書 馮碩等，謂“討有罪”；封董承 、伏完等，謂“賞有功”；追賜射聲校尉沮俊，謂“矜死節”的三件事。部下董昭又提醒他只有把獻帝迎到他的地盤許昌，方可成就大業，萬事無虞。曹操接受董昭的意見，趁他人尚未來得及反應的情況下，曹操藉口京都無糧，以求糧為名，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許昌，將漢獻帝及朝廷百官遷到自己的根據地許縣，改名許昌，以為都城，自任大將軍，從而擺脫楊奉等對漢朝廷的控制，將漢獻帝牢牢地置於自己掌握之中。
此後，他還加緊步伐剪除異己，提高自己的權勢。他首先向最有影響力的三公發難，罷免太尉楊彪 、司空張喜 ；其次誅殺議郎趙彥 ；再次是發兵征討楊奉 ，解除近兵之憂；最後是一方面以天子名義譴責袁紹，打擊其氣焰，另一方面將大將軍讓予袁紹，穩定大敵。建安元年九月，漢獻帝下詔給當時已據有青、冀（治今河北冀縣）、幽（治今北京市）、並（治今山西太原市南）四州之地的袁紹，“責以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐”。
迎接漢獻帝來許昌，是曹操的一個傑作。漢獻帝授給曹操節鉞，錄尚書事 ，任司隸校尉。建安元年（196），漢獻帝遷都於許昌。後又任命曹操為大將軍，實際獲取了高出於所有文臣武將的地位。漢獻帝劉協在許都 雖然衣食無憂，卻也無所事事。特別是雖然是貴為天子，曹操也還算尊重自己，但他卻時時感覺到一種無形的壓力，這種壓力來自於曹操不斷地誅除公卿大臣，集軍政大權於一身。
這是曹操“奉天子以令不臣”的第一個政治行動。如此，曹操就“實現了挾天子以令諸侯”的計策，從此就可以正統自居，由中央號令全國。
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