漢獻帝劉協在歷史舞臺上扮演了一個令人同情的、悲情的亡國之君的角色。漢獻帝劉協雖然是一國之君，但卻被董卓所操縱，後來又成為了任憑曹操擺佈的傀儡。劉協被曹操挾制得喘不過氣來，就策劃了一次反曹的行動。
但劉協勢單力薄，於是，寫了一道密詔縫在衣帶裡，賜給車騎將軍國舅董承。董承回到家，從衣帶的襯裡之中發現了一份用鮮血寫成的詔書，血詔中拜託他邀集一批忠義之士，設計殄滅曹操。於是，董承就秘密約了他的幾個親信，商量怎樣除掉曹操。
他們覺得自己力量不夠，認為劉備是皇室的後代，一定會幫助他們，就秘密找劉備前來商量。
劉備與徐州刺史陶謙是故交。曹操又一口咬定陶謙是殺父的仇人，還親領大軍攻打徐州，把徐州地面上的彭城、傅陽、取慮、雎陵、夏丘等5個城邑殺得雞犬不留。徐州保衛戰結束之後不久，陶謙就一病不起，臨死之前把徐州託付給了劉備。後來，呂布陰謀奪取徐州，與袁術夾攻劉備，迫使他投奔曹操。曹操也不計前嫌，以漢獻帝的名義任命他為豫州牧。漢獻帝也很喜歡他，又拜他為左將軍、宜城亭侯。
從表面上看，劉備好像是曹操著意栽培的同黨，但暗地裡曹操卻在防備著他，他派人暗中監視劉備。劉備深知曹操的性格喜怒無常，為了避免災禍，他只是在自己園子裡種菜澆水。這些行為迷惑了曹操，曹操見劉備沒有什麼可疑之處，也就漸漸放心了。
當董承等人把血詔出示給劉備看的時候，劉備立即表示願意加入反曹的同盟。這就是歷史上著名的“衣帶詔”事件。漢獻帝劉協以此試圖收回皇權，但不幸的是，他失敗了。
就在劉備在徐州宣佈反曹的第二年春節，有人向曹操告發了漢獻帝密令董承誅殺曹操的事，曹操殺死了董承和參與此事的侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭，並將他們的三族全部誅滅。
接著，曹操率領武士入宮，當著漢獻帝的面，用白練勒死了漢獻帝鍾愛的董貴人。曹操又藉此殺了一大批忠於獻帝的臣子，朝廷上下安排的都是他的親信。
董貴人被曹操害死後，伏皇后內心不安，她寫信給她的哥哥伏完，歷數曹操罪惡，請伏完尋找機會除掉曹操。結果，信被伏家的一個僕人偷偷地獻給曹操。曹操勃然大怒，進宮脅迫獻帝廢去伏皇后。
“衣帶詔”事件的敗露使漢獻帝劉協付出了許多血的代價：他的岳父董承被滅了三族，董承之女董貴妃和腹中胎兒被一併誅殺；貴為皇后的伏氏及兩個皇子連同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼。
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