太平天國定都南京，兩江成了清廷崛起的漢臣地主集團與太平軍的主戰場。太平天國失敗後，漢臣集團，尤其是曾國藩和李鴻章，逐漸掌握兩江實權。
兩江總督管著江蘇、安徽、江西三個省，掌握清廷大部分的錢糧供應。所謂江南田賦，可當天下十分之三，漕糧可當天下一半。在太平天國之前，清朝牢牢控制兩江總督的任命權，但之後，慈禧已有點管不住這些掌兵的漢臣了。
同治四年，公元1865年九月，慈禧決定把任職五年的兩江總督曾國藩調到徐州剿滅捻軍，保留兩江職務。而曾國藩之後最有名望繼任兩江的李鴻章，則被調到河南。
誰來當代理總督呢？在江淮經營多年的清官吳棠，慈禧認為曾李（曾國藩、李鴻章）挑不出吳棠半點毛病。
這是朝廷的任命，曾李不能公開反對。可是，兩江是他們拼老命從太平軍手上搶來的，然後平白還給慈禧？憑什麼！
吳棠控制江北糧餉，卡住了湘軍和淮軍的吃飯問題。然後，慈禧打算分割兩江轄區，告訴曾李，對外放風說要沿江劃兩個省。慈禧問曾李意見，實際上就是試探。曾李當然不會同意，不動聲色的威脅慈禧說：如果劃江淮省，如果江淮省丟了，誰來守南京？
慈禧無語，只好作罷。
曾國藩不上鉤，慈禧就調曾國藩到湖北打仗，讓李鴻章代理兩江總督，吳棠任江蘇巡撫，從側翼卡李鴻章的脖子。曾國藩還是不就範，賴在安徽不走，實則死守兩江。
作為曾國藩的學生，李鴻章也不是省油的燈。他告訴吳棠，說江北捻軍已被剿滅，你的任務完成了。我這個兩江總督要當得名副其實，老兄是不是把江北讓出來？
吳棠又不傻，曾李是領兵大佬，何苦替慈禧得罪他們。吳棠就上奏摺，順水推舟說江北平定，臣無事可做。無事可做？慈禧冷笑，那就死盯著曾李，把吳棠摁在兩江，成天噁心曾李。
慈禧又做了一個餌。慈禧以朝廷的名義，又要調曾國藩去河南。慈禧的理由是河南兵力空虛，萬一再讓“賊”佔據，勢必成為朝廷大患。曾國藩是天下宿將，坐鎮河南，可讓“賊”聞風喪膽。慈禧轉了一個急彎，說曾國藩在徐州太忙，那就讓李鴻章去河南吧。
這樣一來，慈禧把曾國藩摁在徐州，又把李鴻章弄到河南。兩江沒有大佬坐鎮，至少慈禧收回兩江的希望大增。
曾國藩同樣不會接受李鴻章離開兩江。兩江錢糧是湘軍的命脈所繫，如果兩江被慈禧控制，湘軍吃飯成了問題，慈禧可輕易打跨湘軍集團。李鴻章也寫信給曾國藩，說咱們一定要咬住底線，兩江絕不能讓人。
怎麼駁斥慈禧，曾國藩想出一個嚇唬慈禧的辦法。曾國藩上摺子，說捻軍重點在山東一帶折騰，這樣就能減輕陝西、山西，以及河南的壓力。也就是說，河南暫時還不需要李鴻章重兵駐紮。不然，捻軍就會利用李鴻章西進之機，作亂山東、江淮。到時兩江大亂，朝廷連飯錢都沒了。
至於慈禧點名要提拔的李宗羲出任江蘇巡撫，曾國藩把李宗羲貶得一文不值。曾國藩說李宗羲提拔過快，人多不服。另一個人選丁日昌，也沒逃過曾國藩的惡評。
但繞來繞去，曾國藩嫌太麻煩，乾脆亮出自己的底線，效果更好。曾國藩警告慈禧，說將在外、君命可有所不受！古代大將在外統兵，卻受朝廷一日數寄瞎指揮，沒有不慘敗的。
曾國藩這套連環馬戰術非常厲害。他沒有直指吳棠，而是把吳棠晾在一起，專攻李宗羲和丁日昌。只要堵住李、丁二人不來兩江，吳棠就不能正式就任兩江總督。這樣的話，曾國藩就能控制兩江的錢糧大權，不必受制於慈禧。
李鴻章對曾國藩的想法心領神會，也上摺子說兵力拉的過長，錢糧運輸太麻煩，容易被人切斷。
這下輪到慈禧和恭親王奕頭疼了。慈禧一定想念一個人——戰死的僧格林沁。有僧格林沁在，慈禧能用僧格林沁的軍事才能堵曾李的嘴。可僧格林沁被打死，朝廷實在拿不出個像樣的武將。
慈禧只好向曾李妥協，而夾在慈禧和曾李之間的吳棠，成了風箱裡的老鼠——兩頭受氣。吳棠不想再為慈禧背書，說臣身體不好，準備撂挑子走人。
慈禧被迫在同治五年，1866年，調吳棠任閩浙總督，算是給吳棠一點補償。兩年後，慈禧終於抓住機會，將曾國藩調出兩江，由馬新貽出任總督。但又過了兩年，在著名的刺馬案中，馬新貽被刺，成為千古謎案。
而曾國藩，又堂而皇之的回到兩江總督衙門……
有人猜測，馬新貽被刺案，背後有曾國藩的影子。
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