春秋時期，存在著很多封建諸侯國，他們名義上是東周的封國，要聽從周天子的統治，但諸侯國基本上都是各自為政。這個時期，前後一共有五個諸侯國發展得好，實力較強，且稱之為春秋五霸。第一霸是齊國，在齊恆公的治理下稱霸當時的華夏世界。齊恆公死後，就誕生了第二霸，則是宋襄公領導的宋國，不過這個宋國能不能算得上春秋霸主，還不太明確，至少目前還有不少爭論。我們不討論宋國到底是不是霸主這個問題，就看看宋襄公是怎麼死的。
公元前639年，宋襄公和同盟國楚國的楚成王以及齊國的齊孝公一起開聯合大會，宋襄公不顧哥哥“公子目夷”的反對意見（目夷說楚國有可能使壞），幾乎沒有帶什麼隨從就赴約去了，為的就是取信於諸侯國，結果被一心想要搗蛋的楚國抓了個正著，楚成王在孟地(今河南省唯縣) 的會議室上把宋襄公給抓起來了。
宋襄公被扣押了，他哥哥目夷就當上了宋國國君，政權平穩過度，宋國沒有發生內亂，也就是說宋襄公對宋國而言成了可有可無的人。楚國見關押著宋襄公不僅撈不到什麼好處，還要管飯，而且還要揹負不守信的罵名，怎麼算都不划算。經過魯國的調停，楚成王就坡下驢，又把宋襄公放回宋國去了。
公子目夷見宋襄公回來了，便馬上宣佈退位，迎接宋襄公復位。結合之前目夷勸宋襄公不要相信楚國去赴約的表現，這個目夷是真正有大智慧的人，如果目夷任宋國的國君，宋國稱霸很可能會實到名歸。
宋襄公回國後，十分怨恨楚國的不守信義，但楚國實力太強，不好招惹。這口氣總得出呀，宋襄公就專撿軟柿子捏，打算在鄭國頭上撒氣。只因為鄭國是臣服於楚國的小國，。
話說“打狗還得看主人”，宋襄公沒想那麼多，他覺得自己教訓了鄭國，就等於報復了楚國。宋襄公的這個想法，倒有點阿Q式的精神勝利法，痛打了看家狗，也就等同於痛打了狗主人了。
公元前638年，宋國攻鄭的消息傳到楚國，楚成王不能不管自己的小弟，馬上派兵前去救援。宋襄公聞聽楚國大軍來了，立即後撤，一直退到泓水南岸，楚軍追擊到泓水北岸。因為隔了一條大河，所以楚軍停住腳步，給宋襄公下戰書。
第二天，宋襄公命令士兵制作一面大旗，上書“仁義”二字，高高掛起，又命令宋國部隊在泓水南岸列陣迎敵。楚軍開始從北岸三五成群毫無章法地渡河。
有大臣建議宋襄公：趁楚軍現在正在過河，馬上進攻，必能獲勝。這叫半渡而擊之。
宋襄公怒了回去：閉嘴，我宋國堂堂仁義之師，豈有乘敵人半渡而擊之的道理？那怕這是戰場，也要保持君子風度，懂嗎。
楚軍安全地過了河，又開始在灘堤上列陣，又有大臣勸說宋襄公：“老大，趁他們陣型未整，趕緊攻擊，等下就來不及了。”
宋襄公不以為然：“我堂堂仁義之師，怎能趁敵人沒列成陣，就進攻的道理？”
聽得大臣只想跑。
宋襄公等楚軍列陣完畢，派人去問，是貴軍先進攻還是我軍先進攻呢，要不抓個鬮決定？
強大的楚軍可不管他那麼多仁義之舉，直接向宋軍發起總攻，打得宋軍大敗。
亂戰中，宋襄公的大腿上中了一箭，在將士拼死保護下才突出重圍，逃回了宋國。
宋軍在泓水吃了敗仗，死傷無數，宋國民眾都罵宋襄公是迂腐的腦殘，為了自己的虛榮心（仁義所帶來的面子），不聽大臣勸說，讓那麼多宋國子弟送命。對敵人客氣、仁慈，也就是對自己的將士冷酷、殘忍。哭聲與罵名交織一起，呼天搶地。
宋襄公聽到，悽慘地對臣子們說：“自有戰爭以來，都是禮儀之兵，不許殺負傷的敵人，不擒拿年紀大的敵人。戰場上進攻不能耍詐，要面對面的衝鋒。可這群野蠻的楚國人不講規則，他們不講規則是他們的事，我人一定要講規則。我以‘仁義’出戰，雖敗猶榮。”
這話聽起來讓人肅然起敬，以為宋襄公一身仁義正氣，君子風範，貴族精神。
可能那些在戰爭中死去的宋國將士，要有話說了，憑什麼要犧牲我們的性命來成全你那虛頭八腦的仁義？楚國人是人，我們宋國人只是你掙面子的炮灰嗎？
一年後，在泓水之戰中身受箭傷的宋襄公傷重不治。
隨後，晉國成為春秋第三霸。
宋襄公的故事告訴我們：一廂情願地講仁義是虛榮！
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