歷史上關於春秋五霸有多個版本，《史記索隱》上說是齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。可是《荀子·王霸》中卻沒有宋襄公，而是：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。
為什麼會出現兩種不同的說法，宋襄公作為霸主為什麼存在爭議，他到底是不是霸主，他不是霸主又是什麼呢？我們一起來探究下。
宋襄公是春秋時期宋國第二十任國君，子姓（與孔子同姓），宋氏，名茲甫，子姓是殷商時期的國姓，宋襄公是殷商王室後代，宋國是周朝建立後分封的諸侯國，第一任國君為殷紂王的庶兄微子啟，國都在商丘，宋國多為殷商遺民。
宋襄公在位期間，幹過幾件非常重要的事情，分別如下：
一、公元前652年，宋桓公（宋襄公的父親）病重，按照周禮，桓公去世，襄公作為嫡子理應繼承王位，可是襄公卻要桓公傳位給庶兄目夷，說目夷比他的年齡大，又很仁義，理應繼承王位。
桓公把襄公的想法告訴目夷，目夷說：“能把國家讓給我，我的仁義不如茲甫，況且廢嫡立庶，不合禮制呀。”目夷堅決不答應，為了不當國君他逃到衛國。宋襄公繼位後，封目夷為相，主管軍政大權。
分析：宋襄公與他庶兄目夷真是仁義的化身，別國的公子為了王權爭的頭破血流，他們兩個卻相互謙讓，而且宋襄公繼位後，居然把軍政大權交給目夷，更是讓人匪夷所思。
其實宋桓公死後，按照周禮確實是嫡子襄公繼位，可是商朝卻不是，按照殷商的制度，王位是兄亡弟繼，沒有嫡長子繼承製這一說，也就是不分嫡庶，兄亡弟繼，下一輩是年齡大的兒子繼位。可見宋襄公是在按照殷商制度謙讓王位的，並不是僅僅為了“仁義”。
二、公元前642年冬，春秋第一任霸主齊桓公病重，齊桓公的五個兒子為了爭奪王位相互爭鬥，居然把齊桓公活活餓死，桓公的屍體放了六七十天生了蟲子，也沒有人去收屍，最後公子無虧爭鬥成功，第二年繼承王位，齊桓公生前所立太子昭逃往宋國求助。
齊桓公在世時，曾囑咐宋襄公要多多幫助和照顧公子昭，雖然宋國國力遠不如齊國，但是宋襄公為了遵守約定，聯合衛國、曹國、邾（zhū）國，四國聯軍攻入齊國，公子無虧被齊國貴族所殺，公子昭繼位，是為齊孝公。
分析：有些人認為宋襄公這種行為不是為了“仁義”，不是為了幫助太子昭，其目的是為了扶持太子昭以達到稱霸的目的，這種分析不無道理，但絕不是宋襄公的初衷，他的想法比稱霸更為長遠。
三、齊桓公死後，春秋霸主之位空缺，公元前641年，宋襄公會盟各諸侯，效仿齊桓公意圖稱霸，各諸侯國此時分為二派，一派是以齊國、楚國為首的陳、鄭、蔡等國，一派是以宋國為首的衛、曹、邾、滑等小國。
分析：宋國國力遠不如齊國和楚國，為什麼宋襄公敢稱霸，這其中必有原因，宋襄公除了有幫助齊國孝公登位的原因外，還有幾條原因是他稱霸的理由。
1、宋襄公曾把會盟遲到的鄫（zēng）國國君投到睢（suī）河祭祀天神，很多人以為這種行為是為了讓它國臣服，宋襄公欺軟怕硬，其實遠沒有那麼簡單，鄫國是夏朝後代所建，後被商朝所滅，商朝滅亡後，又歸屬周朝，可以說鄫國是夏朝遺民，與商朝是世仇，宋襄公的目的是為了喚醒殷商遺民的民族意識，讓殷商的遺民看到他有復商之心。
2、《孟子》記載：“由堯舜至於湯，五百有餘歲。……由湯至於文王，五百有餘歲。……由文王至於孔子，五百有餘歲。”也就是說殷商有個民族傳說，自商朝滅亡後五百年必有一個王者出現，很多人把宋襄公當成那個聖人，宋襄公也自認為是自己就是那個聖人，他希望齊、魯、衛、宋這些殷商舊國遺民跟他一起實現復興商朝的使命。
四、公元前638年，宋襄公回宋國後，鄭國公然支持楚國當霸主，宋襄公派兵攻打鄭國，鄭國向楚國求救，楚國派兵攻打宋國國都，以達到“圍宋救鄭”的目的，宋襄公放棄攻打鄭國，撤兵回救國都。
宋楚兩軍在泓水遭遇，宋襄公的兄長目夷提出趁楚軍渡泓水的時候，發動襲擊，宋襄公說：“我們是仁義之師，怎麼可以趁別人渡河的時候攻打呢？”宋襄公不同意目夷的建議。
楚軍渡過泓水後，目夷提出發動攻擊，宋襄公又不同意，說等楚軍擺好陣勢再進攻，楚軍軍隊成型，對宋軍發動攻擊，楚軍兵多，宋軍不敵，宋襄公在戰鬥中負傷撤回宋國。
宋襄公回國後，目夷埋怨他，說他不聽勸告，宋襄公卻教訓目夷說：“仁義之師，不攻擊已經負傷的人，也不攻擊頭髮花白的老人。古人作戰，不依靠關塞險阻取勝，我雖然是已經亡了國的商朝的後代（有人翻譯為宋國存亡的時候）,卻不去進攻沒有擺好陣勢的敵人。
分析：宋襄公這種行為不但現代人不能理解，毛澤東曾說：“我們不是宋襄公，不要那種蠢豬式的仁義道德”，而且當時宋國的大臣子魚也說：“打仗是以勝利為目的，還說什麼君子之道！真的按襄公你說的做，就去當奴隸服侍算了，何必還打仗呢？”那為什麼宋襄公有此思想呢？
1、宋襄公肩負著復興殷商的使命，泓之戰前，宋國大司馬固諫曰：“天之棄商久矣。君將興之，弗可赦也已！”可見宋襄公不僅僅是為了爭霸，更是為了復興殷商，宋襄公的行為更多是為了民族復興，如同三國時期劉備攜帶城中百姓躲避曹操的追擊，都是仁義的表現，為了爭取更多的民心。
2、殷商滅亡後，殷商遺民多在齊、宋、衛、魯這些國家，殷商遺民在周朝淪為下層人，成為儒人，宋襄公作為宋國國君，又是殷商王族後代，他肩負著復興殷商的使命，而且在商朝，商人信仰儒教，儒教的教義就是仁愛信義，作為儒教的精神領袖，宋襄公必須以仁愛為本，用來召喚殷商遺民的宗教信仰和民族意識。
通過以上分析，宋襄公絕不是史書記載的那麼簡單，所謂的霸主只是現代人的理解，他是殷商遺民的精神領袖，肩負著復興使命，他更是儒教教義的踐行者和信徒，倡導仁愛信義，仁愛信義是一種宗教信仰，如同西方的猶太教。
春秋戰國所說的儒家思想，源於儒教，但是儒家思想只是一類人的思想，而儒教卻是商人共同信仰的宗教，信仰儒教的殷商人被後世稱為儒生（術士），宋襄公殺死鄫國國君祭祀天神，很有可能是因為鄫國國君是儒教信徒，卻又背叛儒教。
本文構思源於胡適的《說儒》和史學家錢穆所論，如有不解之處，請參閱相關資料。
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