齊桓公死後，宋襄公自視爵高位顯，便想取代齊桓公的霸主地位，趁齊國內亂，他幫助太子昭當上了齊國的國君。這一下他自認為宋國真的強大得不得了了，竟不自量力地擺起了霸主的架子。然而，在那一切憑實力說話的時代，眾諸侯哪裡可能買他的賬。
宋襄公見諸侯不買自己這個“霸主”的賬，便想借助楚齊的威力壓服眾諸侯，然後再借諸侯之力壓服強楚。宋襄公派人重賄楚國，約定次年春會盟於位於齊國的盂上之地，而齊孝公則因為是靠宋襄公的幫助上臺的，只好答應按時到會。
等會盟的日期到了，宋襄公的弟弟目夷建議宋襄公帶些軍隊前往，不要對強楚掉以輕心。宋襄公為了表示自己很講“信義”，不僅不聽目夷的話，還怕目夷在他走後暗地派兵前往護駕，便帶著目夷一同赴會。令宋襄公萬萬想不到的是，早就有圖霸之心的楚國竟然兵圍盟壇，俘虜了宋襄公，並且挾宋襄公向宋國攻來。
好在目夷已趁亂從盂上之地逃回宋國，並且抓緊進行了佈置，睢陽城已作好了抗楚的準備。當楚軍大兵壓境之時，目夷繼任宋國國君，本來視宋襄公為奇貨，一心想拿宋襄公要挾宋國的楚王大為光火，下令攻城，結果連攻了三天，也沒攻下來，楚王無奈，只好撤兵放人，宋國免除了滅國之危。
按說，由於宋襄公的愚蠢，宋國差點被毀，特別是當宋襄公身陷囹圄、國勢危難之時，目夷毅然挑起捍國衛土的重任，就任國君之位，以他出色的才智和勇敢，粉碎了楚國吞併宋國的陰謀，就應該心安理得地把這個國君當下去，可才智出眾的目夷臉不厚心不黑，當聽說宋襄公被釋放後，馬上派人把宋襄公接回宋國，仍舊讓宋襄公當宋國的國君，自己重居臣位。
從《厚黑學》的角度來看，目夷的這種做法並不可取，因為目夷當國君對宋國來說，比宋襄公要有利得多，可他竟然為了自己的“名聲”和麵子，而不顧國家之利，讓一個滿口空講“仁義道德”的傢伙，執掌國家大權，從而為宋國埋下了大敗的隱患。
盂地之盟，宋襄公因固執地要對強楚大行仁義，而被楚王嘲笑戲弄了一把，險些國破身亡，按理說此後他應該學得乖一點了，可他依然堅持在不該講仁義的地方大講仁義，結果吃了更大的虧。
公元前638年3月，鄭文公朝楚。就是這個鄭文公，當初會盟時首先倡議尊楚王為盟主，現在又帶頭把楚王當盟主來朝拜了，這使仍在做著霸主迷夢的宋襄公無法忍受，於是便不顧雙方的實際情況，貿然興兵伐鄭。宋軍攻鄭，楚國豈能袖手旁觀?楚王派成得臣為大將、鬥勃為副將向宋國殺去。
宋襄公與司馬子魚緊急研究對策，司馬子魚問宋襄公靠什麼取勝，宋襄公回答說：“宋國雖然兵甲不足，但仁義有餘。從前武王只有三千猛士，卻戰勝了殷紂王的上萬軍隊，靠的完全是仁義。”
於是，宋襄公在戰書的末尾批上十一月初一，雙方在泓陽交戰。又命令製做一面大旗插在大車上，旗上寫著“仁義”二個大字。司馬子魚暗暗叫苦不迭，私下裡對樂僕伊說：“戰爭本來就是謀略運用與廝殺，如今卻說仁義，我不知道我們國君的仁義在什麼地方啊?上天奪去了主君的靈魂，我認為已經很危險了!我們一定要小心行事，不使國家滅亡就萬幸了。”
楚軍成得臣在泓水岸北駐紮，大將鬥勃請令說：“我軍應五更時渡河，以防宋兵布好戰陣攻擊我軍。”成得臣一笑說：“宋襄公做事迂腐至極，一點不懂兵法。我軍早渡河早交戰，晚渡河晚交戰，有什麼可擔心的呢?”天亮以後，楚軍才陸續開始渡河。司馬子魚請宋襄公下令出擊，並說：“楚軍在天亮才渡河，過於輕敵。我們應該乘他們沒渡完，衝上前去廝殺，是以我們全軍攻擊他們的部分，如果讓他們全部渡過河來，楚兵多我軍少，恐怕不能得勝，您看怎樣?”宋襄公指著那面“仁義”大旗說：“你看見‘仁義’二個字了嗎?我堂堂正義之師，豈有乘敵軍渡一半而出擊的道理?”司馬子魚又暗暗叫苦。一會兒功夫，楚兵全都渡過了河。成得臣戴著精美的帽子，上面扎著玉纓，上身繡袍，外著軟甲，腰掛雕弓，手執長鞭，指揮士兵東西佈陣，氣宇軒昂，旁若無人。司馬子魚又對宋襄公說：“楚軍正在佈陣，尚未形成隊列，現在立即擊鼓進攻，楚軍一定會大亂。”宋襄公往他臉上吐了一口唾沫喝斥道：“呸!你貪圖一次衝鋒獲得的小利，就不怕不配千秋萬代的仁義之名嗎?我堂堂正正之師，豈有乘敵人沒列成陣就進攻的道理?”司馬子魚只好再次暗暗叫苦。楚兵擺好陣勢，只見人強馬壯，漫山遍野，宋軍人人面帶懼色。此時，宋襄公才下令擊鼓，楚軍中也響起戰鼓聲，宋襄公自己舉著的長矛和護衛的官兵催馬向楚陣衝來。
成得臣見宋兵來攻，暗自傳下號令，打開陣門，只放宋襄公一隊車馬進陣。經過一陣衝殺，宋軍大敗，那面“仁義”大旗也被楚軍奪走。宋襄公身上受了許多傷，右腿中箭，折斷了膝中之箭，已站不起身來。幸好司馬子魚起來，把他扶到自己車上，並且用自己的身體擋在前面，奮勇向外衝出。等到衝出楚陣，護衛的官兵已沒有一個生存。宋軍的戰車兵甲，大部喪失。成得臣乘勝追擊，宋軍大敗。司馬子魚與宋襄公連夜逃回都城，不久，宋襄公傷重而亡。宋兵死的人很多，他們的父母妻子都聚在一起譏諷宋襄公，埋怨他不聽司馬子魚的話，以致有此大敗。令人可笑的是，宋襄公至死不悟，對於國人的埋怨感嘆道：“君子不重傷別人，不擒拿頭髮黑白相雜年紀大的人。我要用仁義帶兵，豈能仿效這種乘別人危險而行動的事情?”簡直迂腐到了極點。凡是敵人，能俘虜的就應該俘虜，還分什麼年紀大年紀小?受了傷的敵人而不放下武器，你不殺他他也不殺你嗎?何況當時宋軍正被楚軍打得落花流水，哪裡還談得上殺楚軍的傷兵和俘虜楚軍的“二毛”呢?舉國上下，沒有不譏笑他的。
所以說，做事情千萬莫要有婦人之仁，面對的如果是不是你死，就是我活的對手，一旦給予其機會。他便會反過來“重傷”你。
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