公元前643年，齊國大亂，齊桓公餓死宮中，宋襄公履行齊桓公生前的託付，帶領衛、曹、邾四國聯軍擁立太子昭回國繼位，平定齊國內亂，宋襄公從此名揚天下。
宋國是公爵，而且宋國是“與周為客”，理論上並不是周的臣子。那麼按照傳統政治地位，除了周天子，就應該輪到宋襄公了。加上宋襄公剛剛平定齊亂，這樣看起來，“霸主”地位理所當然就該是宋襄公的了。宋襄公也是這麼做的，然而獲得的結局是稱霸失敗，傷重而死。那麼，宋襄公究竟錯在哪了呢？
第一，宋襄公錯在沒有看清現實。楚國大夫成得臣評價宋襄公“好名而無實”，宋襄公過於注重名位，而忽略了現實情況。現實情況是，西周變成了東周，周天子權威衰落，失去了話語權。那麼在周王室框架內的公爵，又能有多大的實際號召力呢？天下諸侯連周天子都快要不放在眼裡了，單憑一個公爵又怎能得到真正的尊重呢？
公爵這個頭銜，更像是一張證書，擁有強大實力的情況下，擁有這張證書，就會讓稱霸更有說服力。但這張證書只是錦上添花之物，而不是決定性的雪中送炭。宋襄公有強大的實力嗎？宋國的實力並不弱，但也看跟誰比，想要稱霸天下，顯然是有差距的。
第二，宋襄公篤信的仁義。仁義二字，恐怕是宋襄公一生的堅持，貫徹一生的信念。泓水之戰前，宋襄公曾說:“楚兵甲有餘，仁義不足；鄙人兵甲不足，仁義有餘”。宋襄公篤信，他堅持的仁義，是可以戰勝兵甲的強大武器，是足以稱霸天下的根本力量。也許可以說宋襄公食古不化。他這一套思想，在西周時期是沒有問題的，但在禮崩樂壞的春秋，只能說他老古董了。用現在的話說，都9020年了啊，大哥！
宋襄公的問題，就在於他對禮教傳統的迷信和對時代變遷的誤判。他認定傳統的禮樂制度和文化傳統仍在發揮巨大的作用，因此他才屢屢強調自己的公爵身份，以及堅持貫徹仁義原則。
然而春秋時代已經開啟了大變革，因循守舊已經是過去式了。鄭莊公冒天下之大不韙，迎戰擊敗了周天子，將周王室尊嚴踩在腳下；曹劌不按照“擊鼓出擊”的規矩，一鼓作氣擊敗齊國，將軍禮制度視若無物；就連宋襄公的兄弟子魚，也一而再再而三地勸說，指出宋襄公的迂腐。可惜宋襄公“眾人皆醒我獨醉”，對時代誤判，並堅持到底。
宋襄公始終沒有意識到，他所堅持的信念，已經落後了時代。之後的泓水之戰，宋襄公用宋國的戰敗，宣告了“禮義之兵”的破產。“兵者詭道也”的時代正式來臨了。
宋襄公是一個執著於舊時代的禮義仁義、高傲的、不屑於耍弄心機的舊貴族。當他將強大的楚國召來會盟，鄙夷不屑地稱呼楚為蠻夷，理所當然地要做盟主時，結局就幾乎註定了。宋襄公最終成為了殉道者，為舊時代的落幕殉葬。
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