公元前643年，齐国大乱，齐桓公饿死宫中，宋襄公履行齐桓公生前的托付，带领卫、曹、邾四国联军拥立太子昭回国继位，平定齐国内乱，宋襄公从此名扬天下。
宋国是公爵，而且宋国是“与周为客”，理论上并不是周的臣子。那么按照传统政治地位，除了周天子，就应该轮到宋襄公了。加上宋襄公刚刚平定齐乱，这样看起来，“霸主”地位理所当然就该是宋襄公的了。宋襄公也是这么做的，然而获得的结局是称霸失败，伤重而死。那么，宋襄公究竟错在哪了呢？
第一，宋襄公错在没有看清现实。楚国大夫成得臣评价宋襄公“好名而无实”，宋襄公过于注重名位，而忽略了现实情况。现实情况是，西周变成了东周，周天子权威衰落，失去了话语权。那么在周王室框架内的公爵，又能有多大的实际号召力呢？天下诸侯连周天子都快要不放在眼里了，单凭一个公爵又怎能得到真正的尊重呢？
公爵这个头衔，更像是一张证书，拥有强大实力的情况下，拥有这张证书，就会让称霸更有说服力。但这张证书只是锦上添花之物，而不是决定性的雪中送炭。宋襄公有强大的实力吗？宋国的实力并不弱，但也看跟谁比，想要称霸天下，显然是有差距的。
第二，宋襄公笃信的仁义。仁义二字，恐怕是宋襄公一生的坚持，贯彻一生的信念。泓水之战前，宋襄公曾说:“楚兵甲有余，仁义不足；鄙人兵甲不足，仁义有余”。宋襄公笃信，他坚持的仁义，是可以战胜兵甲的强大武器，是足以称霸天下的根本力量。也许可以说宋襄公食古不化。他这一套思想，在西周时期是没有问题的，但在礼崩乐坏的春秋，只能说他老古董了。用现在的话说，都9020年了啊，大哥！
宋襄公的问题，就在于他对礼教传统的迷信和对时代变迁的误判。他认定传统的礼乐制度和文化传统仍在发挥巨大的作用，因此他才屡屡强调自己的公爵身份，以及坚持贯彻仁义原则。
然而春秋时代已经开启了大变革，因循守旧已经是过去式了。郑庄公冒天下之大不韪，迎战击败了周天子，将周王室尊严踩在脚下；曹刿不按照“击鼓出击”的规矩，一鼓作气击败齐国，将军礼制度视若无物；就连宋襄公的兄弟子鱼，也一而再再而三地劝说，指出宋襄公的迂腐。可惜宋襄公“众人皆醒我独醉”，对时代误判，并坚持到底。
宋襄公始终没有意识到，他所坚持的信念，已经落后了时代。之后的泓水之战，宋襄公用宋国的战败，宣告了“礼义之兵”的破产。“兵者诡道也”的时代正式来临了。
宋襄公是一个执着于旧时代的礼义仁义、高傲的、不屑于耍弄心机的旧贵族。当他将强大的楚国召来会盟，鄙夷不屑地称呼楚为蛮夷，理所当然地要做盟主时，结局就几乎注定了。宋襄公最终成为了殉道者，为旧时代的落幕殉葬。
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