在《三国志》里，作为蜀汉政权的开创者刘备，其起兵参与汉末军阀混战的时间其实是比较早的，然而经过近二十年起起落落的残酷斗争后，仍然“身无立锥之地”，几乎一无所获，细细盘算，唯一的收获也就是赢得了所谓“宽仁信义”的名头。
当然，这其中有性格因素在内，史载刘备在涿郡大儒卢植处求学时，就“不甚乐读书”，“喜狗马音乐、美衣服”，老师当然不会就才学而赞扬他，但却欣赏他“交豪杰、重信义，青年多附之”的人格魅力。
在刘备的军事生涯里，因执着于宽仁之名而遭遇到的挫折不少，最典型的就是公元208年面对曹操大军南征的威胁时，诸葛亮劝刘备趁乱袭取荆州，刘备却始终以“不忍”相拒绝。其后仓皇南奔时，士民跟随者多达十余万，每天只能走十多里，有部下劝刘备抛弃百姓，轻装疾行方可免灾，但刘备依然坚持“济大事必以人为本，今人归吾，决计不能弃之”。结果终至长坂坡之败，几乎失去根本。
在尔虞我诈、凶险难测的乱世，政治领袖执着于宽仁，非常难得也显得比较迂腐，后世多有人以宋襄公类比刘备以嘲笑，但刘备的智商却远非普通庸人可比，他是怎么想的呢?《三国志•庞统传》里给了我们答案。庞统曾有一次借故问了刘备类似问题，刘备这么回答他的：“今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操反，事乃可成耳。”，从这段话中，我们可以领悟到刘备的超然智慧，他知道曹操具有极高的能力以及已经获得了强大的势力，一味去学习曹操的那一套，将没有办法去和他争夺资源，前景渺茫。不如有意识与其对立操作，起码能获得反感曹操的人的大力支持，这样的人当时不在少数，大事才有成功的希望。
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