1863年底，浩浩蕩蕩的太平天國運動已經不可逆轉地走向了衰敗，蘇州城下李鴻章的淮軍聯合戈登的“常勝軍”餓狼般地發起一次又一次的衝鋒，這座孤零零的南方城池像一個失去了丈夫護佑的少婦不得不只身面對一群餓狼的環伺攻擊。最終在淮軍和常勝軍持續而猛烈地攻擊之下，城內太平天國最後的守軍開始騷動。
在戈登的擔保下，部分太平軍將領偷偷地與淮軍簽下了城下之盟：以殺死堅決守城的譚紹光主帥為條件，來換取朝廷的大赦。雖然他們不相信早已殺紅了眼的淮軍，但戈登這位極具騎士風度的西方人的話還是蠻有誘惑的，因為戈登當著淮軍高級將領的面鄭重承諾，只要太平軍按條件投降，把蘇州交出來，即可免於死罪，而且淮軍以及常勝軍都不在城裡進行搶掠。
督師蘇南戰場的李鴻章得知消息後，甚是欣慰，一邊重獎戈登；一邊假意接受投誠。李鴻章之所以假意接受他們的投誠，一是想盡快拿下蘇州城，另一方面更多的是對這幫造反派的不信任，因為當時太平軍在蘇州城內仍有十萬餘人，很多還是裝備精良的久戰之師。
為了徹底根除隱患，更是為了向朝廷表忠心，李鴻章決定用最牢靠的手段來徹底消除這幫“長毛”潛在的威脅。於是他支開了戈登，在蘇州城外威武的指揮艦上大擺鴻門宴，在客套寒暄之後，他露出了東方式殘忍的一面，下令屠殺了前來邀功的降軍首領，並血洗蘇州城以震懾太平天國最後的抵抗力量。
雖然殺降給自己名聲帶來了汙點，也徹底激怒了自己的搭伴戈登，但他寧願冒此風險，因為他清楚地知道朝廷想要的是什麼，事後也證明了李鴻章的選擇是遵照了前人的經典傳統，以徹底的殺戮換來絕對的安全保障。
此役之後，李鴻章開始了仕途的崛起之路，逐漸走向了政治權力的中心，成為20世紀末引領中國這艘古老而又滿是瘡痍的巨輪緩緩駛過一個又一個的暗礁險灘，他也因此被成為“東方的俾斯麥”。
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