楚國，位於長江流域，在周成王時期，楚人首領熊繹被封為子爵，建立了楚國。春秋前期，楚人大舉進攻蠻人，史稱大啟群蠻”。楚國是通過僭越稱王的，在公元前704年，熊通稱王，是為楚武王；楚成王時期，楚國在令尹子文的治理下飛速發展；到了楚莊王時期更是任用孫叔敖等賢臣，使得楚國問鼎中原；在邲之戰擊敗晉國之後，開創了春秋時期楚國最鼎盛的時代。
楚國在周文、武之世開始崛起，逐漸開始向北方中原地區擴充。中原諸侯在齊桓公的帶領下開始了北抗戎狄，南阻強楚。齊桓公和楚國在召陵之盟後，楚國向北發展的步伐稍稍被阻止了一下。楚成王就把擴張的方向轉移到了江淮地區。在公元前655年，楚國攻破弦國，弦國國君逃往黃國。黃國本是楚國的附庸，在齊桓公稱霸中原之後，就開始抱齊國大腿，開始不再向楚國納貢了。楚國在滅亡弦國之後，就以黃國叛楚為藉口，兩次發兵攻打黃國。
在黃國被楚國滅掉之後，楚成王繼續向東發展，拓展自己在江淮地區的勢力。通過攻打兼併一系列的小國之後，楚國在的勢力飛速的成長著。距離楚國再次北上中原，只差一個機會而已。在公元前643年，齊桓公去世，楚國終於向中原諸侯露出了他的獠牙。
齊桓公去世，齊國內部就發生了內亂，齊公子們為了君位到處火拼，稱霸中原的齊國為此元氣大傷，國力開始衰弱，齊國失去了中原霸主的地位，中原地區群龍無首。秦國、晉國雖然實力都不弱，但是他們忙著在黃河上游發展自己的勢力，沒時間管中原地區。楚國趁著這個實際開始向北方發展自己的勢力。
鄭國，處於中原腹地，楚國以政治外交的手段脅迫鄭國親近自己，然後又派使者去齊國參加中原諸侯的會盟，藉此向中原地區施壓，擴大楚國在中原地區的影響力。可是楚國長期就被中原地區認為是蠻夷之邦，楚國這樣向北進軍，就給自為華夏中心的中原諸侯國帶來十分大的壓力。這時候有個人站了出來，想效仿齊桓公一樣，舉起“攘夷”的大旗，率領中原諸侯抵抗楚國的北進，這個人就是宋襄公。
宋襄公也是春秋五霸之一，宋國國力不強，為了圖謀爭霸，宋襄公效仿齊桓公，打出“仁義禮信”的大旗，召集諸侯會盟，抬高自己的聲望。在公元前639年，宋襄公召集楚成王、齊孝公在宋邑鹿上會盟，想讓齊國跟楚國承認自己霸主的身份。
楚成王覺得宋襄公有點自不量力，以前楚成王停下北上的腳步是因為齊桓公，現在齊桓公不在了，宋襄公又想站出來。楚國面對齊桓公有點力不從心，但是宋國還不被楚國放在眼裡。在公元前639年秋，宋襄公召集楚、陳、蔡、鄭、許等國在宋孟邑會盟，想要最終確立自己諸侯盟主的地位。結果在盟會上，宋襄公被楚成王率軍北上，一舉擒獲。
在楚軍攻宋不下後，經過魯僖公的調停，宋襄公被釋放回國。宋襄公急於報仇雪恨，宋楚之間爆發了泓水之戰，結果宋敗楚勝，宋襄公的霸主地位就這麼曇花一現的消失了。
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