周靈王十七年，晉國率領諸侯的軍隊攻打齊國。齊靈公率兵在平陰抵抗，結果兵敗逃亡，第二年便去世了。齊靈公死後，由齊莊公繼位。莊公崇尚勇力，不顧道義，齊國風氣日下，朝野上下怨聲載道。
晏子臣事於莊公，心急如焚，多次勸說莊公，莊公卻不聽，也不喜歡晏子。有一次，莊公飲酒之時，下令召見晏子。等晏子進來入座了以後，莊公命令樂工奏歌，歌詞中唱到：“算了！算了！寡人不高興，你來幹什麼？”樂工連續唱奏了三遍，晏子才明白，原來說的是自己。於是晏子離坐而起，向北面坐在地上。
莊公見了，問道：“先生就席，為何要坐在地上呢？”晏子回答說：“晏嬰聽說，妻子要和丈夫爭辯時，要坐於地面上。如今，晏嬰將與國君爭辯，怎敢不坐在地上？
“晏嬰聽說，勢眾而不主張正義，力強而不講究禮節，好勇而厭惡賢能，是自取滅亡之道，災禍必然降臨到己身，像國君而今的情形。
如果晏嬰之言不被採納，那麼請準辭去現職。”說完，晏子馬上起身，很快離開了。莊公見了，也不挽留。
晏子回到家後，凡家中貴重物品，繳還公庫；財貨之可賣者，送到市場。晏子說：“君子有能力為民服務時，就享有爵祿，祿位再豐亦有所不辭；無力為民服務時，縱然是寄食他鄉，生活再貧賤也不該厭惡。”於是步行東去，到東海之濱的一個小村裡過普通百姓的生活。過了幾年後，便發生了崔杼弒莊公的亂子。
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