韓侂冑可以說是南宋最冤的一個宰相。他雖然是個權臣，但一腔熱血，渴望北伐，獲得岳飛一樣的功業，備戰不周，用人不當，最後贏得倉皇北顧，被同類用計砍了頭送給了金國，他的結局是一個悲劇。在他掌權期間，追封岳飛為鄂王，削去秦檜的申王王爵，改諡號忠獻為繆醜，使壓抑數十年的南宋士民們終於出了一口惡氣。
韓侂冑，北宋名相韓琦五世孫，因其父娶高宗皇后之妹，以外戚恩蔭入仕，憑寧宗趙擴爭奪皇位時跑腿有功，漸得寵信，成為寧宗早期的權臣。初拜少傅，再遷少師、太傅， 1205年，寧宗任他為平章軍國事，從此，韓侂冑成為一代權相。
當時，蒙古漸漸崛起於金國之北，經常發動攻打金國的戰鬥，同時，金國國內的農民起義不斷髮生，韓侂冑當上宰相後，認為這是個北伐金國、恢復中原的好機會，於是，他積極準備北伐。為了鼓舞全民的抗金斗志，他把死去的秦檜，列為與金國屈膝求和的罪魁禍首，追奪秦檜的王爵，改其諡號為“謬醜”。接著，他追封岳飛為“鄂王”，為韓世忠建廟，崇尚抗金英雄一時成為風尚。
1206年，在韓侂冑的領導下，南宋發動了北伐金國的戰爭，因為正是南宋開禧年間，史稱此戰為“開禧北伐”。對於韓侂冑發動的北伐，有兩個著名詩人曾給予截然不同的評估，一個是陸游，一個是辛棄疾。當時，八十二歲的陸游聽說朝廷啟動北伐後，歡欣雀躍，特作《賽神》一詩說：“落日林間簫鼓聲，村村倒社祝西成。扶翁兒大兩髦髧，溉水渠成千耦耕。家受一廛修本業，鄉推三老主齊盟。日聞淮潁歸王化，要使新民識太平。”而且，恨不能衝鋒陷陣，發出“老不能從”的慨嘆，給予了極大的支持。
然而，辛棄疾卻有不同看法，一貫主張北伐的他，但聽說韓侂冑發動北伐後，卻表現出異乎尋常的擔憂，他特創作了《永遇樂•京口北固亭懷古》一詞，其中，“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，便是他表達對北伐的深切憂慮。
最後，辛棄疾不幸言中，北伐終因準備不足，用人不當，特別是西線主將吳曦叛變投敵而全線潰敗。
開禧二年北伐，宋軍四路並舉，統帥郭倪攻宿州（今安徽宿州）；李爽攻壽州（今安徽鳳台）；皇甫斌攻唐州（今河南唐河）；王大節攻蔡州（今河南汝南）。四道全部失敗，金軍渡過淮河追擊，一連攻陷十餘州。這時雪上加霜，韓侂冑任命的四川統帥吳曦叛亂，投降金國稱王。郭倪平時自負，自比為諸葛亮，其實是個趙括。聽到前線失利後，統帥郭倪竟然哭泣起來，被人諷刺為“帶汁諸葛亮”。
嘉定元年（1208年），宋金雙方再一次訂立和議。和議規定宋金改稱為伯侄之國，歲幣增為銀絹各30萬兩、匹，宋另外給金“犒軍銀”30萬兩，同時，還有一個必要條件：斬元謀奸臣韓侂冑，函首以獻。滿足這些條件後，方可議和。不久，楊皇后和權臣史彌遠合謀，將韓侂冑暗殺致死，並把韓侂冑的頭割下，派專人快馬加鞭送到金國，“開禧北伐”正式結束。
韓侂冑生前發動“慶元黨禁”，得罪了朱熹為首的士大夫，斥為“偽學”。元朝修宋史，程朱理學成為儒家的正統，所以把韓侘胄打入《奸臣傳》。
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