“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風吹得人憔悴，直把杭州作汴州。”
南宋在後世人眼中，總是離不開偏安江南、苟且偷生的印象，一如這首詩中描繪的南宋人的精神風貌。在中國封建社會中，不論是軍事力量還是疆域版圖，南宋都無法與盛極一時的漢唐相比，再加上南宋王朝內部貪官汙吏橫行，百姓負稅較重，國勢衰微，因此很多人認為南宋是一個腐敗的王朝。
然而，據史載，南宋時期，五代遭到破壞的儒家道德觀念重新樹立起來，“忠君愛國”的觀念在社會上被廣泛認同。此外，它經濟空前活躍，經商不受限制，航海貿易往來頻繁；市民生活多姿多彩，瓦舍、勾欄等娛樂場所的增加即豐富市民生活，又促進了文學的發展；科舉取士更加公正，不在詢問門第。這一時期，人民生活水平得到明顯提高。
連臺灣黃繁光教授都不無惋惜地說，“南宋如一顆晶瑩明亮的明珠，最後卻埋沒在蒙古鐵騎飈起的漫天塵埃裡，不勝唏噓之至！”
那麼，南宋，到底是一個黑暗腐敗的王朝？還是一顆蒙塵的晶瑩明珠？
丞相權利過大的真相
南宋時期，出現一批“權相”，他們手握重權，把持朝政，最有名的數秦檜、韓伲胄、史彌遠、賈似道四位權相，他們累積專權70多年。但是，這種丞相權利過大的“權相政治”，卻是皇帝有意為之，並且給南宋政治帶來積極影響。
權相之所以出現，多與皇帝的意願相關。如秦檜得到宋高宗重用，是因為他在對金朝政策的態度上與皇帝一致；宋理宗重用史彌遠，是為了感激他對自己的擁護，重用賈似道，則是欽佩其能力，為自己的統治服務。由此可見，權相多充當皇帝的代言人角色，靠著皇帝的信任行使權力，對帝王卻造不成威脅，反而要在皇帝面前小心翼翼。以秦檜為例，他雖然權勢滔天，卻不允許自己的兒子穿黃顏色的衣服，更不敢讓兒子在朝廷擔任重要官職，害怕引起非議，遭到皇帝懷疑。
這種權相政治雖然產生腐敗現象，但是並不嚴重，反而有利於中央集權，維持政治穩定 。
繼承的北宋以來的祖宗家法，以防內患出現
南宋在金和西夏虎視眈眈的情況下，能維持幾十年的政治穩定，與它繼承的北宋以來的祖宗家法密切相關。
- 沿用崇文抑武的基本國策。北宋趙匡胤崇尚文治，南宋高宗皇帝沿襲這一國策，以文制武，並且實現武官不能參加政治、文官統治武將等政策，提高文官地位。
- 禁止朋黨，實現“異論相絞”的政策。北宋真宗認為唐朝朋黨過多，才導致王朝衰弱，因此嚴禁官員之間出現朋黨。為了使官員相互制衡，南宋統治者也在朝廷裡扶持對立的人，讓他們相互督查，互相揭發。
- 防範外戚、宦官、宗室勢力。南宋王朝為了維持王朝穩定，貫徹北宋的措施。對宗室，給予他們高官厚祿，卻不讓他們進去權力中心；對待外戚，則嚴禁皇帝母親垂簾聽政；對待宦官，禁止他們與大臣交往，減少升遷機會，使他們遠離兵政，杜絕宦官玩弄權力。
- 擴大科舉選士的途徑，使大批士子進入政壇。南宋進一步推行北宋制定的不論階級、貧賤，讀書人皆能參加科考的制度，並且增加科舉取士的名額，使得在南宋時期，讀書人隨處可見。
- 加強法制建設。南宋重視法制，在《條法事類》一書中，列舉400多個門類，涵蓋當時社會生活方方面面。此外，在實施判決時，提出“罪疑惟輕”，促進法制史進步。
忠君愛國的核心價值觀的建立
唐朝“安史之亂”破壞了中國傳統道德，到了唐朝末年，社會黑暗，道德淪喪，君不君、臣不臣，文人武將喪失了忠君愛國的操守，臣弒其君，子弒其父 ”的現象在社會中司空見慣。面對這樣的社會現實，宋初統治者為了政權的穩固，開始整頓。
乾德四年，吏部尚書張昭等人在宋太祖趙匡胤的任命下，重新審定武成廟內的歷代名將。褒獎建功立業沒有瑕疵者，撤回品行有虧的將領。此外，宋代統治者還重視孝道。宋太宗曾主張官員若是不為生病父母請醫生拿藥，就應受到嚴懲。凡此種種，洗滌了唐末五代不良的社會風氣，使孝道深入民心 。
南宋統治者沿襲北宋對孝道的重視，繼續在社會中提倡孝道。宋高宗以身作則，以歸還母后為由，與金人簽訂“紹興和議”，引起社會上對孝道的踐行。後來，程朱理學形成，將“君君、臣臣、父父、子子”的儒家綱常，作為“天理”對待，使得南宋士人皆以此為行事準則。
程朱理學確定的父子君親的倫理觀念不僅流行於士大夫之間，統治者還將其傳播到民間，使之成為全社會踐行的價值觀。在鄉里，鄉紳、學者制定鄉規民約，約束人們的行為；在學堂，塾師教授程朱理學，使學生踐行；在家庭，長者教導子弟要遵守三綱五常。孝道的倫理觀念影響之大甚至使得坊間的話本小說，都以忠孝仁義作為其故事的核心思想。
帝王的民主化傾向，加強了統治集團內部的團結
自秦漢至明清，在兩千年封建社會中，以文治國的南宋的統治者，一直以柔和麵目示人。雖然他們依然屬於封建社會的統治者，並不是現代意義的民主化。但是，與專制皇權空前強化的明清相比，南宋統治者與官僚的關係，則民主化的多。他們很少將官員當作奴才，而是給予很高的禮遇；官員犯錯，很少如明清一般被抄家、屠殺。
南宋統治者的民主化傾向給南宋統治帶來了積極影響：
一是使得君臣關係和睦，統治集團內部的矛盾減少。與明清時期，官員面見皇帝需要跪著不同，宋代的皇帝通常賜坐、賜茶，給予官僚極大尊重。此外，皇帝與統治者的關係也較為親密，如皇帝會向臣子展示自己的蹴鞠本事，有時命令皇太子和官僚一起蹴鞠，拉近君臣關係。
二是皇帝能夠更好的聽取臣子的建議，糾正自己執政過程中的失誤。中國自古便有“文死諫”的說法，帝王對待諫官態度多為複雜，諫官一不小心觸碰天顏更有殺身之禍，司馬遷宮刑便是最好的例子。但是南宋統治者對待納諫氣量宏大，他們既不剛愎自用，也不會因為所言與己意不和而一怒殺掉諫官，有時平常人不能接受的諫言他們也能接納。如宋高宗時期，高宗養了一群鴿子又將它們放飛，一位太學生作《鵓鴿詩》，諷諫皇帝的這種行為。宋高宗得知後卻沒有生氣，反而再也不養鴿子，而且給令那位太學生升官。
此外，南宋的官員諫言範圍之廣甚至觸碰到君主專制。一批官員不滿皇帝獨裁，認為“天下者乃萬民之天下”，反對君主專制制度，反對重用皇帝身邊的人，反對皇帝私自下令對外戚開恩的行為。在南宋，君主並不能肆意行使自己至高無上的權力，他們時刻接受來自官員的監督，而對於如此激烈的言論，統治者並不認為是僭越，臣子也認為這是正常之事。
此種現象，實屬罕見，到了明清，皇權專制之下，更全無蹤影。
帝王提倡節儉，以身作則，關懷天下民生
南宋雖然經濟發達，但是統治者卻相對節儉，從其衣食住行上便可窺探一二。
南宋皇城原是北宋杭州州治之地，其面積只是唐朝大明宮的七分之一，可見其規模之簡省。至於皇帝的陵園，南宋六陵全部的面積大約有2.25平方公里。統治者生前也並不熱衷於修建陵園，逝世後則儘快下葬，因此陵園規模遠差前代。南宋只有在水利工程上投入大量人力、財力，在廟宇宮殿等與國計民生無關之處，皆不在意。這使得南宋的建築遠少於前代，但恰好體現了南宋統治者對於民生的關心。
除了住所，南宋皇帝在日常生活上也不尚奢華。宋孝宗為了防止宮裡的一些地板磨損，便下令用竹沓蓋在上面，以減少換地板的費用。宋寧宗在位期間，以節儉著稱，離宮別館從未增添或是修補。
此外，南宋政府非常關心弱勢群眾。因為南宋科舉取士不論貧賤，使得一批讀書人進入官場，自然時刻關注著民間，這也影響了統治者，他們不斷提醒皇帝應該以民為本，關心人民。同時，北宋的滅亡也使得南宋皇帝吸取教訓，關懷民生。南宋政府為了社會弱勢群眾特意建立一套較為完備的社會救助體系。包括荒年免稅，減輕百姓債務，為請不起醫生的弱勢百姓求醫送藥等等。如宋高宗時期，曾就藥價進行調整，要求保證藥材質量，避免藥價上漲，當瘟疫爆發時還免費分給百姓藥品。在社會上，一批居養院也紛紛建立，遍佈全國，幫助無數鰥寡孤獨者。
結語
以上的種種政治生態，恐怕就是南宋在面對外族勢力強大，自身軍事力量微弱的情況下，還能夠延續153年，並且統治時期經濟發達，社會穩定的原因。所以，南宋到底是一個腐敗的王朝？還是一顆蒙塵的明珠？這個問題需要從多角度辯證地看待，而不能簡單粗暴地歸類。
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