先說說何謂“中興”，中興就是北宋滅亡以後，南宋軍民抵抗金兵再次南侵的這段歷史時期，而在這段戰火紛飛的激情歲月，在抗金的硝煙中，湧現了無數民族英雄，他們同仇敵愾，浴血奮戰，把自己的一腔熱血，奉獻給了民族恢復的抗金事業，譜寫了一支又一支的英雄高歌，讓後人為之感嘆，可歌可泣。
而就在抗金的戰場上，以名聲和功績而論，人們評出了一組又一組的英雄譜，於是便產生了“中興四將”。
關於中興四將，雖然都是對抗金英雄的讚頌概括，但其實是有多種版本的：
一說岳飛、韓世忠、吳玠、劉錡四將；
二說岳飛、韓世忠、張俊、劉光世四將；
三說岳飛、李顯忠、劉錡、魏勝四將。
歷史上關於中興四將的具體將領，大致有以上三種說法。
其中，第二說來自南宋朝劉松年所繪《中興四將圖》，第三說出自南宋章穎的著作《皇宋中興四將傳》。但由於劉松年的《中興四將圖》流佈較廣，加上岳飛、韓世忠、張俊、劉光世四將皆在生前死後封王，如岳飛死後追封鄂王，韓世忠死後追封蘄王，張俊生前封清河郡王，劉光世死後追封鄜王，故在名聲上比其他將領更大。
所以，後代凡說到中興四將，大都是指岳飛、韓世忠、張俊、劉光世四人。
“中興四將”，顧名思義，當然是指在抗金過程中殺敵最多、功勞最大的四個將領。故此，很多人便對各種“中興四將”的名字提出了質疑，攻擊得最多的，是針對劉光世，雖然劉光世在抗金初期，與韓世忠共守江南，確實打過一些勝仗，立過一些戰功，但他在與金兵作戰的過程中，因為擔心金兵渡江，常常一面假裝抗擊，一面暗中想方設法撤退躲避，實際就是逃跑，當時的右諫議大夫黎確就曾彈劾他無心作戰，屢屢逃跑，人們因此笑稱劉光世為“逃跑將軍”，把他列入中興四將，徒有虛名，頗有詬病。
人們對張俊列入中興四將也有看法，因為張俊曾作偽證，陷害岳飛，使岳飛被冤殺於大理寺獄中。還有很多人認為論抗金和對南宋的功績，吳玠、劉錡更有資格入“中興四將”。
吳玠經略四川，駐守西線，在和尚原、饒鳳關、仙人關等要衝，多次打退金兵的瘋狂進攻，使西線得以穩定，倘若西線失守，金兵兩路夾擊，南宋早已滅亡，功勞確實較大。
不過，“中興四將”無論怎麼排，在抗金戰場上衝鋒陷陣灑熱血的，又何止四將？不但還有其他無數將領，更有無數兵丁，“一將功成萬骨枯”，沒有他們，哪有“中興四將”呢？
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