一提起嚴嵩,人們自然而然想起李林甫,想起秦檜，原因很簡單：他們都是大奸臣。世人印象中的嚴嵩，大概是集中了中國曆代奸臣的所有缺點。在他死之後，人們就給他戴上一頂“明代第一奸臣”的帽子，一直遺臭了四百餘年。歷史上的嚴嵩真的是個大“奸臣”嗎？
嚴嵩是江西分宜（今江西新餘市分宜縣）人。他早年是一個“神童”。明弘治十八年（公元1505年），年僅26歲的嚴嵩便入選翰林院庶吉士，可謂少年得志。然而,正當嚴嵩準備大展身手時，卻在正德四年（公元1509年）迎來了一個噩耗—他的母親去世了。
聽到這個消息後,嚴嵩悲痛欲絕，淚流不止，由於傷心過度，他甚至還差點丟了命。不久之後，春風得意、前途無量的嚴嵩決定辭官退隱鈐山（注：位於江西分宜縣南二里）。由此可見，世人眼中的大“奸臣”，當時是一個孝順文人。
其實，嚴嵩不但對父母很孝順，對妻子也是忠貞不移，儘管他後來身居高位，但始終只有歐陽氏一個妻子，兩人相親相愛，白頭偕老。
當然，嚴嵩退隱鈐山的原因，並不僅僅是因為母親的逝世，他決定辭官還有一個原因—他不想再呆在當時那個到處是奸臣小人的朝廷。在他退隱鈐山的八年裡，朝廷曾多次下旨，請他回朝當官，嚴嵩總是用“奸人當道，在下不堪與之為伍！”斷然回絕。此時還未發跡的嚴嵩，是一個正直且很有骨氣的人，他不想與小人同流合汙，為此他寧願不做官。
在鈐山隱居的八年裡,嚴嵩“銳意名山大川，攬勝尋幽，著述日富”。其實，嚴嵩也是一個在文學方面很有才華的人，當時，明代文學復古運動的發起人李夢陽就曾評價說：“如今詞章之學，翰林諸公，嚴惟中（即嚴嵩）為最。”此外，嚴嵩還寫得一手好字，據說北京老字號醬菜店“六必居”三個字就是他的墨寶。
明朝正德後期，在一些正直大臣的不懈努力下，大太監劉瑾等奸佞小人終於被剷除。正德十一年（公元1516年）三月，在時任內閣首輔楊廷和的盛情邀請之下，嚴嵩決定出山。
然而,儘管劉謹這些權奸都被剷除了，但是，造成奸佞當道的“罪魁禍首”—明武宗朱厚照卻依然四處嬉戲遊樂，正直清高、滿懷抱負的嚴嵩一直都得不到重用。
好不容易等死了朱厚照這位歷史上有名的“頑童”皇帝，卻又迎來了更“壞”的嘉靖皇帝。嘉靖是個極難侍候的皇帝，他性格多疑嗜殺，待人冷漠，以至於連地位卑微的宮女都想要將他勒死。從嘉靖二十一年（公元1542年)發生的“宮婢之變”即可見一斑。
嘉靖一生只關心兩件事：一是怎樣才能最大限度地活夠歲數，二是怎樣才能最大限度地玩夠漂亮女人。於是，這位好色的皇帝曾多次從民間廣徵宮女，並對他們進行摧殘和折磨，宮女們怨恨日深。
嘉靖二十一年十月二十日晚,嘉靖正在熟睡之中，以楊金英為首的16名宮女密謀將其勒死。其中一名宮女用布矇住嘉靖的臉，另一名宮女把繩索系在嘉靖的脖子上，可惜宮女們誤把繩套挽成了死扣，不論怎麼拉，繩索都不能收緊。這時，宮外隱約有一些響動。宮女張金蓮見事不成，偷偷向皇后告密。
皇后聞訊起來，見皇上氣息已絕，急忙派太監去找御醫許紳。許紳下猛藥，後使其口吐紫血，才得以甦醒過來。皇后又命將宮女們拿下。可憐這些宮女，一個個被“凌遲處死，銼屍梟首，示眾盡法”，他們的家屬也被逐一查出，依律處決。
伴君如伴虎,面對著這樣的一個皇帝，嚴嵩也曾說過一些直言，但卻讓嘉靖皇帝不高興。嚴嵩決定向現實妥協，他拋棄了文人特有的清高，開始逢迎皇帝,打擊異己。
利用這種古今通用的“升官妙決”，嚴嵩在此後短短几年內青雲直上。最後，在嘉靖二十三年(公元1544年)九月，嚴嵩用極為卑鄙的手段除掉當時的內閣首輔夏言後，升任首輔，位居“一人之下，萬人之上”。
據《辭海》的解釋，所謂奸臣，泛指不忠於君主、弄權誤國的臣子。從這個定義來看，要想成為一個奸臣，必須得具備兩個條件：一是不忠君，二是攬大權。但從嚴嵩的一生看來，這兩個條件他顯然都不具備。
首先，嚴嵩雖然幹過不少壞事，但他對嘉靖皇帝絕對是忠心耿耿！
嘉靖皇帝是中國歷史上很有名的“仙丹”皇帝，他為求長生不老，天天不上朝，窩在宮裡研究長生之術和吃方士們煉的“仙丹”。“仙丹”的成分無非就是鉛、汞、金這些重金屬,人吃多了就會引起重金屬中毒。但皇帝吃“仙丹”前必然要找個“替死鬼”來試丹。這個“替死鬼”就由當時已經七八十歲的嚴嵩充當。嚴嵩心甘情願地冒著生命危險替嘉靖皇帝試丹，這樣一個肯當皇帝的“替死鬼”的老頭子，他對皇帝還不夠忠心麼？
嚴嵩雖然後來官至內閣首輔,但他實際並未“攬大權”。要知道，嘉靖皇帝在前期也是很勤政的。直到嘉靖十七年（1538年），章聖太后去世，嘉靖這才徹底解放,朝政也不理了。不要說上朝，就是百官要見其一面都很難。
可即便如此，在當時的情形下，也絕對沒有人能夠“攬大權”。嘉靖是個極為自私的皇帝，他追求長生不老就是為了永久掌握手中的權力和永久的享受，他雖然深居大內，卻掌控著嚴嵩及其他官員的一舉一動。
不僅如此，為了抑制嚴嵩的權力過快發展，嘉靖甚至起用已經罷相的夏言重回內閣，使嚴嵩在中央處於一種十分尷尬的境地，可見，嚴嵩沒有專權，也不可能專權。就拿人事調動這種事來說，嚴嵩時不時地還會遭到皇帝的反對。嘉靖四十年（公元1561年）十二月，吏部尚書吳鵬被免職，嚴嵩想安排自己的親戚取而代之，可皇帝堅決不批。可見，嚴嵩“開一下後門”也是如此的不易。
在朝臣內鬥極其激烈的嘉靖年間，身為內閣首輔的嚴嵩自然成為了許多言官的攻擊目標，這其中最有名的莫過於楊繼盛的“死劾”了。
楊繼盛，嘉靖二十六年（公元1547年）進士。嘉靖三十二年(公元1553年),兵部員外郎楊繼盛上疏彈劾嚴嵩,他在奏疏中歷數嚴嵩“十罪五奸”！
如果換了別人,早就六神無主了，因為這些罪狀中只要有一條坐實的話，那都是殺頭之罪。可嚴嵩卻不急不躁，因為在楊繼盛的奏章中有一個致命的疏漏“二王”。
嘉靖二十八年（公元1549年）,嘉靖為皇子朱載壑舉行加冠禮，三天後太子就暴病而亡。於是，嘉靖聽信方士陶仲文所說的 “二龍不相見，否則一龍必傷”。在皇太子死後,他不再立太子，甚至不見皇子。可見，“二王”是嘉靖的一大忌諱，而楊繼盛卻舊事重提。看完楊繼盛的奏章後，嘉靖的臉色立馬發生一百八十度大轉變，楊繼盛立刻入獄。
楊繼盛的下場全拜自己所賜,而後人都說是嚴嵩的報復所致，這對他來說太不公平。但是，楊繼盛的死博得了很多人包括一些史學家的同情，嚴嵩也由此開始被人暗地裡罵作“奸臣”。
在楊繼盛的影響之下，彈劾嚴嵩的大臣開始增多。嘉靖四十三年（公元1564年），御史林潤為了私忿，上疏彈劾嚴嵩之子嚴世蕃。嚴嵩的政敵徐階也開始落井下石，給嚴世蕃強加了“通倭謀叛”的罪狀。於是，嚴世蕃還沒明白髮生了什麼事，就給處決了，嚴嵩也被削籍為民，家產盡抄。據史載，籍沒嚴嵩父子家產時，僅金器皿、金首飾就有3983件，合純金共重32969兩。
年老貧困的嚴嵩，只得靠沿街乞討維持生計，受盡白眼。一年後，嚴嵩病死。
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