每個人都有一顆初心，嚴嵩也不例外，年輕時的嚴嵩是一個十分正直的讀書人。正德三年（1508）的時候，嚴嵩的祖父去世，嚴嵩少年時期都是祖父對其進行指導，因此嚴嵩對祖父的感情很深，聽聞祖父去世急忙回家奔喪。
第二年嚴嵩的母親也不幸病逝了，嚴嵩隨即繼續在家守制，一般只需要守制三年，而嚴嵩在家一呆就是八年。
在此期間嚴嵩在家苦讀詩書，在當地頗有清譽，而重返朝廷後，嚴嵩就漸漸變了。被朝廷升為侍講的嚴嵩非常善於撰寫青詞，這個青詞就是當時舉行齋醮儀式時獻給天神用的，要求十分嚴格。其他人寫的都不符合皇帝的心意，只有嚴嵩在這方面十分擅長，因此也得到了皇帝的重視。嚴嵩嚐到甜頭之後，就一發不可收拾，一路靠吹吹捧捧往上升，因此嚴嵩也被稱為"青詞宰相"。
嘉靖七年（1528），擔任禮部右侍郎的嚴嵩受世宗的指派，去祭拜了一次顯陵。這個顯陵的位置比較遠，在今天的湖北省境內，從顯陵返回的嚴嵩在世宗面前開啟了拍馬屁模式。他在向世宗奏報的時候，稱這一路上到處都出現祥瑞，大肆渲染上蒼對當今皇帝的眷愛。還建議世宗專門為此刻個石碑，留作紀念，世宗不知道怎麼回事，自然就聽了嚴嵩的。順便一高興，就升嚴嵩為禮部左侍郎，雖然只升了一點，但隨後嚴嵩先後擔任了南京禮部尚書和吏部尚書，正式進入了皇帝的身邊。
升官之後，嚴嵩更是處處想方設法取悅皇帝，在當時的朝堂上，有這樣一個大矛盾，世宗希望在明堂祭祀父親，並給親生父親上宗號，列入太廟。這種小宗入大宗的事情本身就是一團漿糊，從現在的角度看誰都有點道理，當時朝中幾乎所有大臣都反對皇帝的這個想法。嚴嵩起初也是持反對意見的，但後來嚴嵩一想，和皇帝作對，不如幫皇帝一把，有了皇帝這個大靠山，也不怕別人報復。
於是嚴嵩臨陣倒戈，為世宗規劃禮儀的細節，一味地順從世宗的意思。同時又故技重施，在全國各地製造祥瑞，聲稱皇帝此舉是順應天意的。不僅如此，他還專門寫了《慶雲賦》和《大禮告成頌》，朱厚熜看後龍顏大悅，當即封嚴嵩為太子太保。
拍完馬屁，嚴嵩也沒閒著。官越做越大，對於來給他送禮的人，嚴嵩來者不拒照單全收。在歷朝歷代的貪官中，嚴嵩這樣膽大的還真是少見，嚴嵩不僅收比他官位低的官員的禮品，連各宗室藩王的賄賂都收。當時的御史大夫只要彈劾貪官，都要先把嚴嵩寫在前面，可每次被彈劾，嚴嵩只要跑到世宗跟前表一表忠心，就能矇混過關。
在嚴嵩的晉升之路上，有一個人被嚴嵩視為絆腳石，他就是當時的閣臣夏言。夏言和嚴嵩是同鄉，嚴嵩稱夏言為前輩，而且在夏言面前一直很有禮貌。夏言在很長的一段時間內都被嚴嵩所迷惑，認為嚴嵩是真正尊敬自己，還打算收他為門客。隨後，夏言在見識到嚴嵩為討皇上歡心所做的事情後，逐漸開始疏遠嚴嵩，並且指示諫官開始一次次的彈劾嚴嵩。
這些彈劾雖然沒有起到作用，但卻使嚴嵩和夏言逐漸走到了對立面，有一次，世宗同時賞賜給嚴嵩和夏言束髮用的香葉巾，夏言認為這不符合禮制規定的大臣服裝，就沒有接受。再看嚴嵩，不僅高高興興戴在頭上，還專門在上面又罩了一副輕紗，來保護皇上賜的香葉巾。這樣一對比下來，兩人在世宗心中的位置就出現了鬆動，這種小事積累起來，也給了嚴嵩發動最後一擊的條件。
嘉靖二十一年（1542）六月，嚴嵩在皇帝的宴請當中，找到機會向皇帝哭訴夏言如何欺負自己，並在皇帝面前歷數夏言的罪狀。世宗聽後十分惱火，但也沒有直接處置夏言，夏言知道消息後十分害怕，乾脆上書請求告老還鄉。世宗接到夏言的奏章後，也十分猶豫，但好像老天在幫嚴嵩一樣，在此後的幾天突然發生了一場日食。世宗認為這是天意，就同意了夏言的請求，放他回了老家。
幾年之後，世宗察覺到嚴嵩過於貪婪和放縱，於是又把夏言找了回來，但在此期間嚴嵩如願進入了內閣。靠著拍馬屁一路升到內閣首輔，嚴嵩的功力也是登峰造極了，《明史》也將嚴嵩列為了明代六大奸臣之一。
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