嚴嵩死後半年，嘉靖也上天言好事了，終年五十九歲。這個謫仙，一直服用丹藥，宮裡長年燒炭，嘉靖整天和一幫道士、真人扶乩（jī）、齋醮（jiào）、畫鬼符。
他登基二十年的時候，有一群宮女，以楊金英為首，在一個漆黑不見五指的夜晚，把一根麻繩套在他脖子上企圖勒死他，因為打了個死結，嘉靖逃過一劫，是偶然跑來的皇后救了他。皇后趁機在宮裡大興冤獄，窮追幕後指使人，出於女人的嫉妒，她把嘉靖寵幸的兩個妃子一起殺死，此舉引起嘉靖憎恨，後來宮裡失火，他有意不救皇后，任其燒死，為冤死的妃子報仇。
嘉靖欲求長生不老之術，卻也不比普通人活得更長。嘉靖的死間接來自海瑞，海瑞上了一封奏疏，把他執政幾十年的過失歷歷數落，說天下不直陛下久矣，就是說下人早就認為你不對了。還說，嘉靖嘉靖，家家皆淨。
當時嘉靖正吃了丹藥，渾身中毒，氣息奄奄，看了海瑞的奏疏，頓時毛髮倒豎，七竅生煙，說立刻把姓海的抓起來，宦官黃錦說：這個海瑞素有痴名，沒有常人的想法，聽說他早就買好棺材，打發了家屬傭人，就等著錦衣衛和東廠上門了。
嘉靖一愣，從地上撿起海瑞的奏疏，反覆看了幾遍，唯有嘆息，說：我不是桀紂之君，為什麼海瑞這麼看我？嘉靖有了悔意。
但這事的陰影一直藏在他心間，恨你在心口難開，過了半年又想起這事，實在咽不下這口氣，情緒戰勝理智，還是把海瑞下到大牢裡，但又遲遲不殺他。名不見經傳的海瑞此時名聲大好，人人敬仰。
嘉靖被頂在槓頭上，他要殺海瑞，就成就了海瑞清官的美名，給自己落了個昏君的惡名，他只好焦慮著，憤怒著，終於病倒。自知將不久於人世，招來兩個兒子，在病榻上握著兒子的手說，海瑞指責我涼薄，疏於父子感情，很多年都不肯見你們，他是胡說，不要信他，我有我的苦衷。
你們之前有好幾個哥哥，我每天抱著但都夭折了，後來真人陶仲文說老龍不能見小龍，一旦見了就要剋死小龍，所以有了你們後，嚇得我再不敢見你們了，你們也健康地活到了成年。天下哪有父親不疼愛親生兒子的？
原來如此，人在將去其言也善，相信嘉靖說得是真話。他雖然不是個好皇帝，但是個普通人，若他是個老百姓，有個不良嗜好，也正常不過，比起廣大群眾，他不會做得更好，也不會做得更差。只是他身份特殊，無限的權力讓他人性扭曲，把正常的感情給壓抑了，相信任何正常人處在這種位置上都不會正常的。
嘉靖無藥可救地駕崩了，海瑞被釋放。人有多面性，嘉靖的確錯誤明顯，因為他一直被天下人盯著，他的行止關係天下人的禍福。
同樣，海瑞缺點也明顯，他喜歡憶苦思甜，比較教條。他到江南執政，江南自古繁華，他一來，立刻雞犬不寧，富裕的人都不敢娛樂了，門口的紅漆門框、柱子都被塗成黑色。民間一有訴訟，海瑞不問案情，先問原被告身份，地主一定輸，佃戶一定贏；鄉紳一定輸，小民一定贏；官僚一定輸，白丁一定贏。他的底線是不能讓無權無勢的窮人吃虧。
海瑞樸素的無產階級感情導致訟棍，村痞、奸徒有機可乘，他們相互勾結，勒索富家，威脅若不肯花錢消災，就捏造訴訟，上公堂找海大人評理。在他治下，江南一片蕭條，幾個月後他就被打發去了閒職。
人無完人，只要不是大聖大善，大奸大惡，都是優劣參半，海瑞這樣的人少有，嚴嵩這樣的人少有，和他們相處都很累，而嘉靖這樣的人倒是很多。
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