嘉靖三十二年（公元1553年），號稱“大明第一硬漢 ”的楊繼盛在元旦上呈《請誅賊臣疏》，以視死如歸的決絕態度彈劾首輔嚴嵩，歷數其“五奸十大罪”。無奈奏摺中提到如果嘉靖皇帝不信，可以向他的兩個兒子裕王，景王進行詢問核實（或問二王），這觸犯了嘉靖“不許群臣和藩王走的太近”的禁忌，導致彈劾嚴嵩不成，自己還被下獄問罪。
楊繼盛在獄中深受錦衣衛酷刑
嚴嵩藉由嘉靖的手，把楊繼盛下獄問罪後，對楊繼盛進行了非常嚴酷的刑罰，史書記載是“兩腿腫粗，相摩若一，不能前後；腫硬若木，不能屈伸。止手扶兩人，用力努掙，足不覆地而行入獄”。此外，嚴嵩他不僅僅是要報復楊繼盛個人，他還想借由這個事情（或問二王），把對手一網打盡，於是，在對楊繼盛進行瘋狂酷刑的同時，向他逼供背後主使的官員。但楊繼盛是出了名的硬骨頭，即使自己深受身體上的折磨，但是根本不屑為了自保而出賣或攀咬其他同僚。有史料記載他摔碎瓷碗，用手拿著碎片割去腐肉。肉被割盡，筋掛膜，他又用手截去。為他持燈的獄卒顫抖欲墜，楊繼盛卻意氣自如。
嚴嵩名人對楊繼盛使用酷刑逼供
嚴嵩見楊繼盛如此難搞，於是打算從側面尋求突破，他把這個事情交給了嘉靖的絕對心腹，自己的親家，錦衣衛指揮使陸炳來操作。陸炳一向以嚴酷毒辣著稱，如果任由他介入調查，可能最後會有一批官員被連累打擊。這個時候，身為內閣次輔的徐階出馬了，只用了兩句話就化解了危機。他先找到陸炳，對他說：這個事情你去查，如果處理的不好，隨時可能牽涉到皇子，到時，真把事情搞大了，對宗廟社稷會怎麼樣呢！陸炳聽到這話背後的含義，並不想自己牽扯到嘉靖和他兒子的事情糾紛去，於是就猶豫了。同時，徐階又找到嚴嵩，對他說：皇上只有兩個兒子，難道還會為了這個事情真的開罪於皇子？這個事情搞到最後，問罪的只是左右朝臣。您何必因為這個事公開同皇子宮邸結仇怨呢？嚴嵩不是蠢人，聽徐階這麼一說，也明白再追究下去，自己也討不了什麼好處，反而無端端得罪兩個皇子，當中一位還是皇位繼承人，於是也就只能將此事作罷了。
徐階
徐階面對危機，抓住了事情的要害矛盾，通過兩句關鍵的話語化解了危機，體現了他的智慧。
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