500年前，哥倫布發現美洲對整個世界歷史產生了重大影響。然而人們很少知道在其後英國曾有一位聲名顯赫而富有傳奇色彩的航海冒險家和殖民主義者，他曾完成了人類第二次環球航行的壯舉，也是擊敗西班牙“無敵”艦隊的海軍統帥之一，他就是在英國海外擴張史上佔有重要地位的“海上魔王”弗朗西斯·德雷克。因德雷克得到英國女王伊麗莎白一世的默許甚至鼓勵，拿到了官方授權——私掠許可證，可以攔截、攻擊、俘虜和搶劫敵對國的商船，所以歷史上也稱之為“皇家海盜”。
既然德雷克是第二次環球航行，那環球航行第一人是誰呢？為西班牙效力的葡萄牙航海家斐迪南·麥哲倫完成了人類歷史上的首次環球航行。必須說明的是，麥哲倫雖然是籌備者和計劃者，但他本人並沒有完成此次航行，從1519年8月開始，麥哲倫率領5艘船踏上了征途，1521年，一行人抵達菲律賓群島，麥哲倫在與當地土著人作戰時被殺死。完成環球航行的是他的船員，以及麥哲倫早年在馬來亞抓的土人，而德雷克才是第一個指揮了全程環球航行的船長。
德雷克的傳奇航行生涯
德雷克的的一生充滿傳奇，在英國，他是名留千古的英雄，而在西班牙卻是惡名昭著的海盜。作為第一位完成環球航行的英國海員，德雷克的地位和經歷常為人所津津樂道，以下為德雷克環球探險歷史記載：
1567年，第一次探險航行，從英國出發，橫越大西洋，到達加勒比海。
1569年，第二次探險航行，從加勒比海再往前，到達了中美洲。
1577年，開始第三次探險航行，循著麥哲倫的航線出發，由英國前往南大西洋，抵達了南美洲東海岸，發現德雷克海峽。8月，德雷克通過了南美洲南端最危險的麥哲倫海峽，在航程中，德雷克將艦隊旗艦“鵜鶘號”改名為“金鹿號”，因為此船贊助人海頓爵士的徽章盾牌上是一隻金鹿。
1579年，德雷克與“金鹿號”在沿著南美洲西岸往北航行，北上一直航行到北緯48度的加拿大西海岸，發現無法通過北冰洋，只好改為橫越太平洋向西航行，經過菲律賓群島，穿過馬六甲海峽，橫越印度洋，繞好望角再次橫越大西洋。
1580年9月26日，德雷克完成環球航行回到英國普利茅斯，成為第一個環球航行的英國人。
發現“德雷克海峽”
1572年，德雷克召集了一批人橫穿了美洲大陸，第一次見到了浩瀚的太平洋，同時在南美叢林裡搶劫了運送黃金的騾隊，接著又打下幾艘西班牙大帆船，最後成功地返回了英國成為了英雄。這次行動的意義並不僅僅在於獲得黃金，更重要的是德雷克證明了當時不可一世的海上霸主西班牙人並不是不可侵犯的。他受到女王的召見，並很快成為了女王的親信。
1577年，他再次從英國出發，乘著旗艦“金鹿號”直奔美洲沿岸，一路打劫西班牙商船，西班牙人做夢也想不到，竟然有人敢在“自家後院胡鬧”，當他們派出軍艦追擊時，德雷克早已逃往南方，但由於西班牙的封鎖，他無法通過狹窄的麥哲倫海峽，在一次猛烈的風暴中，“金鹿號”同船隊其它夥伴失散了，被向南吹到了西班牙人也未曾到過的地方。自從麥哲倫海峽被發現以來，人們一直認為海峽以南的火地島就是傳說中的南方大陸的一部分，但此時呈現在德雷克面前的是一片汪洋大海，德雷克被這意外的發現驚呆了，他很高興的向大家宣佈：“傳說中的南方大陸是不存在的，即使存在，也一定是在南方更寒冷的地方。”直到今天我們還稱這片廣闊的水域為“德雷克海峽”。
冒險才剛剛開始
發現“德雷克海峽”之後，德雷克一直向西橫渡了太平洋，最著名的遠征要算德雷克在1578年率領“金鹿號”穿過麥哲倫海峽進入太平洋，然後襲擊西班牙人的城鎮和船隻，直達南美西海岸。他在1581年經好望角回到英國，帶回了價值50萬英鎊的黃金、白銀和珠寶獻給伊麗莎白女王，女王非常高興，在英艦的後甲板上封德雷克為爵士。
1579年，德雷克再次揚帆遠航。7月23日，他的船隊到達了馬里亞納群島，8月22日穿過北迴歸線，9月26日回到了闊別已久的普次茅斯港，再次成為了“民眾的英雄”，這次航行是繼麥哲倫之後的第二次環球航行，但德雷克卻是第一個自始至終指揮環球航行的船長，不僅使女王的腰包鼓了起來，更重要的是還為英國開闢了一條新航路，大大促進了英國航海業的發展。自此以後，太平洋再也不是西班牙一家的天下，作為一個探險家德雷克的業績到此為止，但作為海戰史上著名的海戰專家，他的冒險才剛剛開始。
重創西班牙艦隊
1587年4月，伊麗莎白女王獲悉西班牙正在組建一支龐大的“無敵艦隊”準備進攻英國，當時英國的海軍力量還很薄弱，準備也不充分，難以和西班牙匹敵。因此女王命令德雷克率領一支皇家和海盜的聯合艦隊直接進攻西班牙海岸。他們潛入加的斯港，摧毀大小船30多艘。這次襲擊的成功，打亂了西班牙的戰爭部署，推遲了“無敵艦隊”出擊的日期，為英國贏得了一年的準備時間。德雷克後來得意地形容這次行動是“燒掉了西班牙國王的鬍子”。
1588年，英國艦隊與西班牙“無敵艦隊”在英吉利海峽爆發大戰，德雷克因出身平民，只能被任命為英國艦隊的副統帥，他的艦隊勇猛靈活，使用火攻船衝入敵艦群，極大地擾亂了敵人。
後世的歷史學家們認為，“無敵艦隊”的慘敗標誌著西班牙走向衰落的開始，同時開啟了英國海軍的300年霸業，可謂歷史轉折點。
革新了英國海軍
在戰勝“無敵艦隊”的過程中，英國的海軍軍人也在風帆戰艦的作戰戰術思想上向前邁出了一大步，至少是從那以後，在海洋上結束了肉搏式的戰鬥而代之以火炮交戰。用德雷克的話說：“海上的事要由船來解決，和步兵沒有關係。”在這場戰役火力配備方面，西班牙戰艦仍舊是以老式的樓船為主，火力配備主要以重型的加農炮為主；而英國人則使用輕型的長炮且多佈置在兩舷，戰鬥時則採用德雷克發明“縱隊戰術”，讓艦船首尾相接的排列，用舷炮轟擊，這是海戰史上的一次革命，自此以後火炮才取代步兵成為海戰的主角。就這樣，在戰爭還沒開始前，西班牙艦隊覆滅的命運就已經註定好了。
在德雷克之前，英國海軍幾乎只是個內河艦隊，沒敢想過到大洋上施展身手。以德雷克為代表的皇家海盜改變了英國海軍的氣質，注入了攻擊性和進取心，而以後皇家海軍的戰略思想深深地打上了德雷克個性的烙印。
一代梟雄的隕落
1593年8月，伊麗莎白女王再次選擇了德雷克與他的搭檔霍金斯一起前往美洲，這是德雷克一生中最後一次海盜遠征。這時西班牙人已經加強了殖民地的防衛和運輸船的護航，霍金斯在橫渡大西洋中病重死去，德雷克企圖攻下波多黎各，被西班牙人擊退，進攻其它地區也一無所獲。這時可怕的熱帶傳染病在隊伍中蔓延開來，德雷克本人也患上此病，於1596年1月28日死在自己的船上，一代梟雄德雷克就這樣葬身在波多貝略附近的海中。
作為英國伊麗莎白時代的一個代表人物，德雷克身上濃縮了那個時代英國人野心勃勃、發奮圖強、力爭改變命運的民族精神。德雷克也成為當時無數出身寒微的青年崇拜的偶像。
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