乾隆年間，有個鹽政司使名叫吉慶。他是雍正十二年的進士，任過黃崗知縣、武昌知府、湖北布政使等職。這個人雖屬旗籍，卻精讀儒家經典，還寫得一首好柳字，為人工於心計，貪財有“道”。他謀得了鹽政官職，如魚得水，“靈”性大發。
上任時帶了三個心腹充幕僚。其中一個叫餘慕夏，他仰慕孔子的弟子子夏而得名。此人與吉慶有同窗之誼，雖未中舉，也曾博覽群書，文筆流利，草擬書札文件是把好手，諸子百家可供諮詢。一個叫陳繼言，生於京師，祖籍紹興，曾任多年刑名師爺，在吉慶任知縣時即追隨左右，其人心眼靈活，能言善辯，為對外應酬的得力助手。還有一個叫肇斌，旗人，與吉慶為一姑表遠親，年僅二十餘歲。練過多年武功.，也讀過幾年書，為人口吶少言，身體壯實，也不失機智。吉慶實際把他當作貼身保鏢。
這一天，吉慶與幾位心腹在花廳裡議“政”，實際上是談生財之道。
“我真沒想到掌管鹽政，殊非易事。鹽商們財大氣粗，有所仗恃，似乎不把本官看在眼裡。還有那些鹽梟，一幫亡命之徒，經常鋌而走險，今人防不勝防、眼看衙門開銷，將捉襟見肘了”。吉慶首先開腔起調。
“自從雍正皇爺開“報效”之例以來，鹽商有了自行抬高鹽價之權，他們是越來越富了、舉凡軍興、慶典、營建，鹽商都有大筆捐獻，朝廷對他們是另眼相看的”。餘慕夏如數家珍般談了一陣鹽商的故事。
“諸位可曾聽說最近淮安鹽捕分府調動鹽軍對付兩股鹽梟徒眾，並未得手的事？”吉慶提出另外一個話題。
“聽到了”。陳繼言接過話題說“我們淮揚地區有三股鹽梟勢力。一幫為首的人叫楊四，綽號二郎神，他經常改變面目，不時進入揚州城裡，消息靈通。另一幫為首的名叫張大萬，祖上本是鹽戶。他自幼摔打出一副好骨架，又拜過多位武功師傅，敢空手面對成群的鹽捕；還有一幫，領頭的是位女的，究竟本領如何，都摸不清。她的幫眾都很服她，她的年紀，有的說不到三十，有的說已四十出頭，因為她很少露面，尤其在白天。見到的她，常是一副黑紗巾頂在頭上，臉半包不包的難窺全豹。她自名鹽嫫，其實從露出來的一部分臉推斷，不是醜相，而且舉止行動似乎很有教養。傳說她的未婚夫也是一名鹽梟，已死，死因不名。這三幫各有高手十名上下，幫眾一二百人。平時三幫各有各的活動範圍，不相往來，與官府抗衡時，互通聲氣；偶爾相互間也有摩擦，只是這種摩擦在楊、張之間發生的多，鹽嫫卻是避免捲入的，因之她的勢力雖不在其他兩幫之上，可比較穩定。最近在淮安境內，張、楊兩幫衝突，適遇鹽軍(其實是有意趁火打劫)，因便進剿，臨時兩幫又攜手了，才只傷了十餘個幫眾，竟拼掉了幾名鹽捕。”
“弱梟匪非吾敵也”。餘慕夏把話接過來說“彼雖不易消除，然集中鹽軍一擊即潰。愚意以為適當掌握，將有助於一抑鹽商巨擘的氣焰。”
“此話怎講？”吉慶問。
“鹽梟奪的是賣官鹽者的口中食，官家稅收大宗來自鹽引，因鹽梟活動而減少者無幾。歷來鹽捕都是靠鹽商之所提規費為給養。抑制鹽梟，可先讓鹽商作些貢獻。鹽梟勢盛，鹽商會主動找上門來。再說鹽梟亡命也是逼出來的，勢難趕盡殺絕，以予適當安撫為尚。”餘慕夏說得頭頭是道。
“懷柔之策為尚。”吉慶聞言非常高興，轉向肇斌問“賢弟能與鹽梟接觸否？”
“能。得稍待。”肇斌回答。他所以這麼回答，是聽師門的交代，他有個師兄曾出沒於揚淮地區，後下落不明。再證之以當地傳聞，可能就是鹽嫫的未婚夫。果然如此，他就有見到鹽嫫的可能。
過不幾天，門丁前來稟報“有幾位鹽業總商求見。”
所謂總商，就是同一行業商人推選出來的頭腦人物。能被推選出來的人，除了本身資產雄厚之外,，大多是社交廣泛，有幫派勢力作為憑藉。吉慶一聽是鹽業總商來了，立即笑著吩咐“有請”。不多時，走進花廳三位衣服講究的商人，吉慶起身相迎，肅讓上座。僕役奉上茗茶，賓主略事寒暄之後，一位身著細呢長袍，外罩青緞馬褂，挺胸迭肚，圓圓的白胖臉兒，年約四十的商人——江春欠身言道“久聞大人學富五車，上邀聖眷，下體民心，素有政績，今日住持鹽政，定將大有建樹，實為吾等之幸，特來拜候！”
“過裝了，不敢當，一切還望貴商鼎助！”吉慶客氣地應酬著，“還有件事想向大人稟報。”仍是江春發言“何事？先生請直言。”
“近來鹽梟猖獗，販私鹽者與日俱增，吾等正常鹽商深受其害，望大人為吾等做主。”
吉慶目視餘慕夏，會心地笑了笑，餘慕夏就勢接上了話“鄙人素聞鹽捕之薪給，均出自貴商所交之規費。目前鹽軍減員，實不敷用，才導致鹽梟的囂張。歸根結底，當是鹽捕待遇不高，閣下以為然否？”
“是，是。好說，好說。”鹽商一點就透。
“本官能體察諸位閒情，容後盡心加強鹽軍實力。”吉慶也明白了“好說”之意，如響斯應。交談極其融洽。客人辭去時，吉慶特以自書條幅三軸分贈。
次日一早，江春著賬房先生專程送來一張一萬兩的銀票。鹽軍是否要加強且不說，這筆款項先入了吉慶的私囊。
緊接著肇斌也以一身江湖客的打扮，離開了揚州城，他用了兩天的時間，輾轉地找到了鹽嫫，彼此經過一番盤問，終於證實了他們確有師門淵源。肇斌聲明自己並非甘心作鷹犬，一定會盡其所能維護鹽嫫師姐，並探詢師兄的下落。但希望師姐也能體諒他有不得已的苦衷——受父命輔保吉慶，在行動上給他留個餘地。
鹽嫫說“你有苦衷，我也有苦衷。我和你辛哥志同道合，為販私鹽的效命，也算行俠仗義。否者，我也不會拋頭露面離開我那個大族世家。你可知道經營鹽業的官商，從灶戶手中收鹽，一斤只給幾文錢，他們運到中原就要賣上串(一千文)錢了。內地有多少人家常年吃白飯(無鹽)、喝甜(淡)湯。小戶人家，有貴客臨門時，到富家大戶去借鹽，只是拿了一個小酒盅兒。我親眼看到有人熬硝鹽吃。那硝鹽不過略有鹹味，卻又苦又澀喲。這海邊的灶丁，曬鹽也夠苦的，鹽又只能賣給票商，價錢自己又做不了主。遠離海邊的黎民百姓吃的鹽是官與商定的價。如果沒有些販私鹽的，鹽價不知還要抬多高呢。”
肇斌說“略有所聞，我還有良心。”
鹽嫫說“我相信你。今後，我不能和你們一個鼻孔出氣，但你我可以聯繫，相互有個照應。其他幹我們這個買賣的，我也可打個招呼。但我們不能與鹽軍直接往來。那樣，他們會隨時出賣我們，我的幫眾也不會信任我了。”
肇斌回來了，心裡似乎是解了一個結，又結了一個結。他也更忙了，不能再常伴著吉慶，大多的時間，往來於鹽場各地。
以後一段日子裡，鹽軍表面上顯得出頭活動的次數增多了，而與販私鹽的幫夥實際接觸拼殺的動作卻減少了。
鹽梟的活動也更隱秘了一些。
會見了吉慶的那些鹽商中的大亨不久又集會一次，把賄給吉慶的銀子分攤一下。大家認為這新任的鹽務官員還真識相，頗好相與，是可以買得動的，因為他愛財。接著的議題，就是準備進一步“買”他，請奏朝廷增發一些引票。
當時食鹽實行的是“官督商銷”的朝廷專賣制。商人須經鹽務衙門的批准才能經營食鹽買賣。具體進行經營活動時，還要從產鹽地的鹽政司領取“鹽引”(每引四百斤)，然後憑引票到指定的產鹽地購買食鹽，運出販賣。這運出來的鹽，由於鹽商“報效”有功，獲有特權，可以按高於朝廷的壟斷價格銷售。朝廷對鹽引的發放是有限額的。取得了“鹽引”的人，自己如果不直接用它買鹽販賣，還可以把它當作有價證券租讓出去。因此增加引票額，就是給鹽商們增加財路。
計議結果是先宴請吉慶。
未完待續……
閱讀更多 和歷史嘮嗑 的文章
