乾隆年间，有个盐政司使名叫吉庆。他是雍正十二年的进士，任过黄岗知县、武昌知府、湖北布政使等职。这个人虽属旗籍，却精读儒家经典，还写得一首好柳字，为人工于心计，贪财有“道”。他谋得了盐政官职，如鱼得水，“灵”性大发。
上任时带了三个心腹充幕僚。其中一个叫余慕夏，他仰慕孔子的弟子子夏而得名。此人与吉庆有同窗之谊，虽未中举，也曾博览群书，文笔流利，草拟书札文件是把好手，诸子百家可供咨询。一个叫陈继言，生于京师，祖籍绍兴，曾任多年刑名师爷，在吉庆任知县时即追随左右，其人心眼灵活，能言善辩，为对外应酬的得力助手。还有一个叫肇斌，旗人，与吉庆为一姑表远亲，年仅二十余岁。练过多年武功.，也读过几年书，为人口吶少言，身体壮实，也不失机智。吉庆实际把他当作贴身保镖。
这一天，吉庆与几位心腹在花厅里议“政”，实际上是谈生财之道。
“我真没想到掌管盐政，殊非易事。盐商们财大气粗，有所仗恃，似乎不把本官看在眼里。还有那些盐枭，一帮亡命之徒，经常铤而走险，今人防不胜防、眼看衙门开销，将捉襟见肘了”。吉庆首先开腔起调。
“自从雍正皇爷开“报效”之例以来，盐商有了自行抬高盐价之权，他们是越来越富了、举凡军兴、庆典、营建，盐商都有大笔捐献，朝廷对他们是另眼相看的”。余慕夏如数家珍般谈了一阵盐商的故事。
“诸位可曾听说最近淮安盐捕分府调动盐军对付两股盐枭徒众，并未得手的事？”吉庆提出另外一个话题。
“听到了”。陈继言接过话题说“我们淮扬地区有三股盐枭势力。一帮为首的人叫杨四，绰号二郎神，他经常改变面目，不时进入扬州城里，消息灵通。另一帮为首的名叫张大万，祖上本是盐户。他自幼摔打出一副好骨架，又拜过多位武功师傅，敢空手面对成群的盐捕；还有一帮，领头的是位女的，究竟本领如何，都摸不清。她的帮众都很服她，她的年纪，有的说不到三十，有的说已四十出头，因为她很少露面，尤其在白天。见到的她，常是一副黑纱巾顶在头上，脸半包不包的难窥全豹。她自名盐嫫，其实从露出来的一部分脸推断，不是丑相，而且举止行动似乎很有教养。传说她的未婚夫也是一名盐枭，已死，死因不名。这三帮各有高手十名上下，帮众一二百人。平时三帮各有各的活动范围，不相往来，与官府抗衡时，互通声气；偶尔相互间也有摩擦，只是这种摩擦在杨、张之间发生的多，盐嫫却是避免卷入的，因之她的势力虽不在其他两帮之上，可比较稳定。最近在淮安境内，张、杨两帮冲突，适遇盐军(其实是有意趁火打劫)，因便进剿，临时两帮又携手了，才只伤了十余个帮众，竟拼掉了几名盐捕。”
“弱枭匪非吾敌也”。余慕夏把话接过来说“彼虽不易消除，然集中盐军一击即溃。愚意以为适当掌握，将有助于一抑盐商巨擘的气焰。”
“此话怎讲？”吉庆问。
“盐枭夺的是卖官盐者的口中食，官家税收大宗来自盐引，因盐枭活动而减少者无几。历来盐捕都是靠盐商之所提规费为给养。抑制盐枭，可先让盐商作些贡献。盐枭势盛，盐商会主动找上门来。再说盐枭亡命也是逼出来的，势难赶尽杀绝，以予适当安抚为尚。”余慕夏说得头头是道。
“怀柔之策为尚。”吉庆闻言非常高兴，转向肇斌问“贤弟能与盐枭接触否？”
“能。得稍待。”肇斌回答。他所以这么回答，是听师门的交代，他有个师兄曾出没于扬淮地区，后下落不明。再证之以当地传闻，可能就是盐嫫的未婚夫。果然如此，他就有见到盐嫫的可能。
过不几天，门丁前来禀报“有几位盐业总商求见。”
所谓总商，就是同一行业商人推选出来的头脑人物。能被推选出来的人，除了本身资产雄厚之外,，大多是社交广泛，有帮派势力作为凭借。吉庆一听是盐业总商来了，立即笑着吩咐“有请”。不多时，走进花厅三位衣服讲究的商人，吉庆起身相迎，肃让上座。仆役奉上茗茶，宾主略事寒暄之后，一位身着细呢长袍，外罩青缎马褂，挺胸迭肚，圆圆的白胖脸儿，年约四十的商人——江春欠身言道“久闻大人学富五车，上邀圣眷，下体民心，素有政绩，今日住持盐政，定将大有建树，实为吾等之幸，特来拜候！”
“过装了，不敢当，一切还望贵商鼎助！”吉庆客气地应酬着，“还有件事想向大人禀报。”仍是江春发言“何事？先生请直言。”
“近来盐枭猖獗，贩私盐者与日俱增，吾等正常盐商深受其害，望大人为吾等做主。”
吉庆目视余慕夏，会心地笑了笑，余慕夏就势接上了话“鄙人素闻盐捕之薪给，均出自贵商所交之规费。目前盐军减员，实不敷用，才导致盐枭的嚣张。归根结底，当是盐捕待遇不高，阁下以为然否？”
“是，是。好说，好说。”盐商一点就透。
“本官能体察诸位闲情，容后尽心加强盐军实力。”吉庆也明白了“好说”之意，如响斯应。交谈极其融洽。客人辞去时，吉庆特以自书条幅三轴分赠。
次日一早，江春着账房先生专程送来一张一万两的银票。盐军是否要加强且不说，这笔款项先入了吉庆的私囊。
紧接着肇斌也以一身江湖客的打扮，离开了扬州城，他用了两天的时间，辗转地找到了盐嫫，彼此经过一番盘问，终于证实了他们确有师门渊源。肇斌声明自己并非甘心作鹰犬，一定会尽其所能维护盐嫫师姐，并探询师兄的下落。但希望师姐也能体谅他有不得已的苦衷——受父命辅保吉庆，在行动上给他留个余地。
盐嫫说“你有苦衷，我也有苦衷。我和你辛哥志同道合，为贩私盐的效命，也算行侠仗义。否者，我也不会抛头露面离开我那个大族世家。你可知道经营盐业的官商，从灶户手中收盐，一斤只给几文钱，他们运到中原就要卖上串(一千文)钱了。内地有多少人家常年吃白饭(无盐)、喝甜(淡)汤。小户人家，有贵客临门时，到富家大户去借盐，只是拿了一个小酒盅儿。我亲眼看到有人熬硝盐吃。那硝盐不过略有咸味，却又苦又涩哟。这海边的灶丁，晒盐也够苦的，盐又只能卖给票商，价钱自己又做不了主。远离海边的黎民百姓吃的盐是官与商定的价。如果没有些贩私盐的，盐价不知还要抬多高呢。”
肇斌说“略有所闻，我还有良心。”
盐嫫说“我相信你。今后，我不能和你们一个鼻孔出气，但你我可以联系，相互有个照应。其他干我们这个买卖的，我也可打个招呼。但我们不能与盐军直接往来。那样，他们会随时出卖我们，我的帮众也不会信任我了。”
肇斌回来了，心里似乎是解了一个结，又结了一个结。他也更忙了，不能再常伴着吉庆，大多的时间，往来于盐场各地。
以后一段日子里，盐军表面上显得出头活动的次数增多了，而与贩私盐的帮伙实际接触拼杀的动作却减少了。
盐枭的活动也更隐秘了一些。
会见了吉庆的那些盐商中的大亨不久又集会一次，把贿给吉庆的银子分摊一下。大家认为这新任的盐务官员还真识相，颇好相与，是可以买得动的，因为他爱财。接着的议题，就是准备进一步“买”他，请奏朝廷增发一些引票。
当时食盐实行的是“官督商销”的朝廷专卖制。商人须经盐务衙门的批准才能经营食盐买卖。具体进行经营活动时，还要从产盐地的盐政司领取“盐引”(每引四百斤)，然后凭引票到指定的产盐地购买食盐，运出贩卖。这运出来的盐，由于盐商“报效”有功，获有特权，可以按高于朝廷的垄断价格销售。朝廷对盐引的发放是有限额的。取得了“盐引”的人，自己如果不直接用它买盐贩卖，还可以把它当作有价证券租让出去。因此增加引票额，就是给盐商们增加财路。
计议结果是先宴请吉庆。
未完待续……
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