洪武元年，朱元璋率領文武群臣，在南京南郊祭祀天地。那一天，天宇蒼穹明朗清澄，風和日麗，似乎有一片氤氳瑞氣，籠照著祭壇，天氣和前一段時間的雨雪陰霾，大不相同。祭祀儀式完畢後，朱元璋在歡呼聲中登上寶輦，引著太子及諸王子，同著文武大臣一起恭送四代先人的祖宗牌位進入太廟。然後到金鑾寶殿登上龍床，接受文武百官的朝拜祝賀，大明王朝從此宣告建立。
朱元璋是一位馬上皇帝，性情剛烈嚴酷，他那雙目睹殺人百萬，連眼睫毛都一動不動的眼睛，常使文臣武將們戰慄悚然，而此時卻流露出一種纏綿溫和、迫不及待的熱切神情。等不到群臣朝賀完畢，他已經催促太史令劉基，命令他立刻捧出金封寶卷，首先冊立患難與共的妻子馬秀英為正宮皇后，並且感情流露，激動地告訴群臣:"朕想起皇后，和我一起從無到有，同甘共苦；隨我在軍中同生共死，經常自己忍著飢餓，把飯食煨在懷裡留給我；我從前經常被郭子興懷疑挑剔，到了幾乎不能自保的地步，是皇后從中百般調解，想方設法地庇護我；皇后在軍中，長期為我掌管機密文書，為我縫補盔甲衣鞋，百事操勞，我深感家裡有了賢惠的妻子，猶如國家有了賢良的丞相一樣。皇后的恩情，我深深地銘記在心，時時刻刻，都不會忘記。"朝事完畢，他急急地趕回後宮，把自己的感激之情，向妻子馬秀英盡情傾訴。
皇后馬秀英靜靜地聽他說完，謙和地感謝他說:"妾聽說夫妻之間相互衛護比較容易，君臣之間互相衛護就比較困難，陛下不忘記和我一同從貧賤中走出來，但願陛下也不要忘記了同群臣一起共過的艱難。"朱元璋讚揚她說:"從前唐朝有個長孫皇后，曾經勸唐太宗不要忘記魏徵，賢妻真可以和古人媲美了。"
馬皇后笑說:"妾哪裡敢比古人。"朱元璋接住她的話，問她:"你的父母不在了，總還有宗族親戚，我把他們找來，一律封官，享受爵祿，怎麼樣？"
馬皇后委婉地表示不同意:"爵祿應該用來賞賜給對國家有貢獻的人。不應該私自給我的孃家。我希望陛下慎重地珍惜榮譽和爵位，不要濫自封賞，徇於私恩。"
朱元璋聽了更加感動。他深情地凝視著皇后，過去那一幕幕動人的情景，不禁又湧上心頭。
朱元璋最初投奔郭子興的時候，因為作戰勇敢而有智謀，受到郭子興的重視。每次得勝，郭子興都要告訴妻子張氏，每每講到朱元璋如何克敵制勝，張氏都覺得津津有味。朱元璋立的戰功多了，張氏便建議郭子興說:"這個朱元璋，不是等閒人物，他的謀略如何，我倒是不懂，就憑他的相貌，也是與眾不同，將來一定會有一番事業，應該加以厚恩，使他感激，才能更好地為我們出力。"郭子興說:"我已經提拔他做隊長。"張氏說:"這只是平常的論功行賞，還很不夠。"郭子興說:"你的意思要怎樣呢？"張氏道:"聽說他的年紀已經二十五六了，還沒有成家，何不把義女馬秀英許配給他，一來可以使他竭力報效忠誠，二來義女兒也有依靠，倒是一舉兩得。"
郭子興覺得有道理，就把朱元璋找來說明要他同馬秀英成親的意思。朱元璋自然願意。郭子興於是安排了二員部將做媒人，選擇良辰，讓朱元璋和馬秀英結成了夫妻。朱元璋做夢也沒有想到，他的新婚妻子，竟是萬里挑一的賢惠女子。原來郭子興貧賤的時候，有一個生死之交的朋友馬公。馬公殺了人，為躲避仇家去了遠方，臨行時把獨生愛女秀英託給子興。郭子興把秀英抱回家來，像對待親生的女兒一樣看待。後來聽說馬公客死在他鄉，心裡更加疼愛小秀英，一心一意地照顧撫養她，親自教她讀書寫字，張氏則教她女紅針線。小姑娘聰明得很，一經指導，無不立馬知曉，到長大及笄，出落得身材苗條，模樣美麗，神情端莊，妖而不豔，美而不佻，特別是性情溫柔婉約，安寧穩沉，無論什麼急事，她總是不慌不忙，舉止從容，從來沒有疾言厲色的樣子，子興夫婦非常地鍾愛她。
秀英和朱元璋結成夫妻後，朱元璋歡喜之餘，難免顯得有些得意，引得郭子興的兩個兒子非常不滿。他二人認為朱元璋這個窮苦的小和尚，平白地做了妹妹的贅女婿，馬上和自己稱兄道弟，一點都不客氣，心中未免懷著不平。朱元璋一向直爽，哪裡想到許多，惹得二人更加生氣，一有機會，就在郭子興面前說朱元璋的不是，說他如何如何地驕狂，如何自以為是，甚至說他已經在陰謀叛亂。郭子興本來是很喜愛朱元璋的，不肯輕易相信兩個兒子的話，但經不起兩個兒子天天來報告，時時來離間，不斷地要他早做準備，防止朱元璋陰謀異動。郭子興不覺也懷疑起來。
朱元璋不知就裡，每遇到會議論軍事，依然是侃侃而談，沒有顧忌。有一天為了軍事部署，竟然惹火了郭子興，郭子興盛怒之下把他關進了禁閉室。這下可樂壞了郭子興的兩個兒子，極力想借這個機會除去了朱元璋。二人秘密吩咐伙房不準給朱元璋送飯，準備讓他餓死了事。
不料馬秀英知道了這個消息，悄悄地去伙房偷餅，送給朱元璋。這一天她來到伙房，趁著無人，趕快從蒸鍋上偷了兩個滾燙的蒸餅，準備給朱元璋送去，不巧義母張氏正好走來，二人幾乎撞個滿懷。秀英恐怕義母看透機關，急忙中把蒸餅藏進懷裡，一面向義母請安，一面向外溜走。張氏見她慌慌張張的神色，曉得必有緣故，故意和她說長論短。你想滾燙的蒸餅貼在肉上，可以想見是多麼疼痛。秀英咬牙忍受著痛苦，臉上還要裝出一副無事的樣子。時間一長，終於掩飾不住，儘管嘴裡還在支支吾吾，但兩行眼淚滾滾流淌，後來痛得幾乎要暈了。張氏大驚，忙把她拉進房間，屏退左右使女，問她出了什麼事。秀英放聲大哭。張氏急忙解開她的衣服，熱氣騰騰的餅還緊緊地貼在胸肉上，連乳頭都燙爛了。
張氏感動得禁不住流淚，一面急叫醫生為秀英敷藥，一面叫伙房給朱元璋送飯，晚上便勸說郭子興不要只聽兒子一面之詞。郭子興是個沒有主意的人，聽了妻子的話，也覺得朱元璋是無罪的，關禁閉是委屈了他。朱元璋這才被釋放出來。
只是從此以後，郭子興依然不大信任朱元璋。無論朱元璋怎樣小心謹慎，努力作戰，郭子興對他總是淡淡的。朱元璋心裡，很不是滋味。虧得馬秀英在中間百般周旋，並把自己的積蓄拿出來孝敬養母，討養母的歡心，最後才使得郭子興消釋了對朱元璋的懷疑，不再挑剔他的言語行動，朱元璋的日子才稍微好過些。朱元璋感念馬秀英的賢惠，夫妻感情日益敦篤。
等到朱元攻下太平城，自領大軍東征西討的時候，馬秀英則帶領軍中的婦女，做糧做鞋襪，日夜辛勞。她的文才又好，心思又縝密，負責朱元璋機密文書的工作，從無失誤，幫助朱元璋用人決計，少犯了很多錯誤。
馬秀英的個性，恬靜沉著以外，還非常勇敢堅定。在朱元璋大戰陳友諒，全軍處在生死關頭的時候，她布衣大腳，揹著兒子行軍，一點也沒有驚慌失措。兒子做了皇太子，她為了讓兒子記得創業的艱辛，把當時負子從軍的情景，經常講給兒子聽。太子朱標感念母親的辛勞，繪成了一幅《負子從軍圖》，經常揣在懷裡，以示自己永誌不忘。
朱元璋雖然不知道《負子從軍圖》，但是感念馬皇后之情，卻是直貫心底。只是他的性情非常多疑好殺，越是功臣，越是猜忌。即使是他從小一同長大、患難與共的開國元勳，或者親戚朋友，一律毫無顧惜。為了丞相胡惟有謀反嫌疑，他有意地大興黨獄，不僅把胡惟庸寸寸割死，屠滅九族，凡是朝中與胡惟庸稍有往來的，一律問罪斬首。胡惟庸身為丞相，朝中大臣自然和他多少總有往來，於是大批的功臣良將，統統地押赴刑場正法。就連李善長、朱亮祖等等功高蓋世的開國元勳，也不能避免。短短的一段時間，遭受株連而被殺的大小功臣，竟有一萬多人，已經退休回鄉的也不能倖免。
內中有一個開國大功臣宋濂，他的兒子和一個孫子因為捲進胡惟庸案，已經被處死，他本人依然不能得到赦免。朱元璋命令有司把他逮捕下獄，等待處斬。宋濂是一位極富長者風範的正人君子。他下獄臨刑的事被馬皇后知道了，馬皇后勸阻朱元璋說:"民家為子弟請老師，都要始終尊敬，宋濂是皇子的老師，就不能為他網開一面麼？"朱元璋回答說:"既然是逆黨，當然不能放過。"馬皇后辯解道:"宋濂早已退休回家，一定不知道胡惟庸謀反的事情。"朱元璋生氣了:"這些事情不是你們女人能夠懂得的。"馬皇后不好再爭，等到吃飯的時候，馬皇后不用飯菜，朱元璋問她緣故，皇后流淚說:"妾聽說宋先生將要臨刑，覺得為他痛惜，我在為兒子們的老師默哀。"朱元璋被她感動，放下筷子，吩咐叫人放了宋濂，宋濂這才保住了一條老命。宋濂曾教了太子十年的書，他一生舉止說話，中規中矩，寫字作文，從不草率，文風嚴謹。日本國使臣曾經用百金求他寫字，他不受，在國內外學者中享有很多聲望。他去世後，全國都為他哀悼。
再說朱元璋屠殺功臣，株連無辜，已經到了不可收拾的地步。在馬皇后極力保護下，總算是留下了李文忠、沐英、傅友德等十餘人，為大明江山留下了幾員良將。
朱元璋放手殺人，多虧馬秀英這位古今少有的賢良皇后的竭力周旋，才保住了許多無辜的生命:比如為了不讓服侍朱元璋的太監宮女被殺，她放下皇后的尊嚴，親自為朱元璋主持御膳，格外地注意，不使朱元璋產生疑忌。嬪妃們不解她的深意，過意不去地勸她不必如此不顧皇后的尊貴身份。她說，服侍丈夫，必須要親自動手，從古到今都是合乎道理的，而且主上性情剛烈嚴厲，萬一飯菜不合他心，誰敢擔當，不如我去還可以經受得起。說罷端湯進去，不想多說了幾句話，湯有些涼了，朱元璋舉起碗就向她砸去，她匆忙躲閃，一碗油湯潑得滿身都是。馬皇后並不生氣，重新端進熱湯來，從容地換了衣服，一點也沒有委屈的樣子。嬪妃們這才理解了馬皇后的話，感謝她勇於承受強橫的仁德心腸。如果換成其他人，又不知會被朱元璋殺了多少個。
嬪妃們生了病，馬皇后一定加倍地體貼安慰，有時得罪了朱元璋，馬皇后也一定設法調停，想方設法使嬪妃們不致受害，又經常勸說朱元璋不要動輒殺人，要他多想想以前艱苦患難的日子。她自己則和從前一樣，保持著勤儉樸素，生活起居絕不奢華，經常親自到洗衣房去看看宮女們洗衣，告訴她們舊衣服不要輕易更換，節約是先賢們留下來的美德。宮女們都非常地愛戴敬服她，把她比做東漢時候的賢良明理的馬皇后，說她比古人都還有過勝之處。
馬皇后很博愛善良，每次聽到災荒年月，她都要以身作則，在宮中帶頭節約糧食，用蔬菜來代替，朱元璋告訴她朝廷已經發放救濟，糧食已經到了災區，請她不必擔憂，她則覺得救濟不如平時防備，說得朱元璋認為很有道理。
馬皇后經常悄聲詢問朱元璋:"天下的老百姓，生活怎麼樣？是否都能夠安居樂業，歲歲平安？"又用充滿愛心的話對朱元璋說:"皇帝是天下百姓之父，我有幸作為天下百姓之母，子女們不能安居樂業，我們作父母的，怎麼能夠安心。
但是對待自己的子女，馬皇后卻又並不驕縱。小兒子朱橚年紀最小，難免不調皮搗蛋，放任涎臉。他被朱元璋封為藩王，封地在開封。他到了開封后沒有了人管束，日子好不快活。馬皇后聽說後，主刻吩咐江貴妃隨朱橚一同去開封，賜給她皇后自己常穿的衣服一件，柺杖一支，告訴江貴妃說:"周王如果有過失，請你披上我的衣服，用柺杖責備他，如果他同你倔強，你馬上報告我，不要輕易放過。"
朱橚聽她講得嚴肅，知道她說得到做得到，老老實實地在開封做藩王，直到馬皇后去世，也沒有鬧什麼笑話。
馬皇后把對兒子的愛，放在心裡。那時候朱元璋的性情變得異常暴虐，不僅對功臣，對兒子們也很粗暴。魯王朱檀得不到父親的理解，迷信吃金石仙丹，後來毒發身死。朱元璋恨恨地追諡他為"荒"，表示很不滿意。譚王朱梓，因為自己的妻父、妻弟都被朱元璋殺死，又怕朱元璋懷疑自己，對朱元璋很是反感，憤憤地一把火把自己燒死。太子朱標看見這些情況，心裡驚恐，常有一種畏懼感籠罩著自己。他勸朱元璋說:"皇父殺人，殺得太多太濫了，恐怕傷了天地之間平和的氣氛。"朱元璋不理，第二天便把一條滿是尖刺的木棍丟在地上，吩咐太子拾起來，握在手中，太子看那木棍上盡是尖刺，不覺面有難色，不敢伸手。朱元璋笑說:"我喊你拿起來，你以為有刺，怕傷了手，如果除去了上面的刺，就好拿了，我現在誅殺諸臣，就是為你除刺，你難道不明白？"太子叩頭說:"上有仁慈的君王，下就有忠順的臣民。"表示了與朱元璋不同的看法。朱元璋大為生氣，翻臉起身，提起椅子就砸太子，太子慌忙走避，卻把懷中所藏的《負子從軍圖》落在地上。朱元璋撿起來一看，頓時大為悲痛，想起皇后昔日撫育艱辛，於是不追究太子，對其他諸王子，也好了一些。
馬皇后不獨對兒子，對國家人材的培養，也很關心。
有一次朱元璋視察太學回來，馬皇后問到學生的各種情況，瞭解到學生有數千人之多，都是官費供給飯食，不禁聯想到他們的妻子，不知道在哪裡吃飯？朱元璋很覺感動，命令設立紅板倉糧庫，每年發給學生家屬一定數量的糧食，使學生們無後顧之憂。富有的學生倒還不覺得怎麼樣，而貧寒的學生則使學業得以繼續，學生們稱頌皇后的賢德，長久不止。
馬皇后知道朱元璋曾經因為常遇春、徐達的妻子不賢惠，派人把她們肢解後分送群臣，這一次又聽說因為郭景祥的兒子不孝，在家裡用和郭景祥對打，朱元璋準備把他正法。馬皇后勸阻他說:"聽說郭景祥只有這麼一個兒子，獨子自然容易嬌慣一些，但也不一定就這樣無法無天，傳話的人說的不一定準確，需要調查清楚才能用刑，要不殺錯了，就絕了人家的後了。"後來查明果然是誤傳。朱元璋說:"幸虧皇后想得到，險些就把郭家的宗祀，給他斬斷了！"
庶子李希賢教授王子們學習經訓，王子們喧鬧不聽，李希賢氣得擲筆，筆跳起來碰傷了王子的額角，朱元璋大怒，就要處死李希賢。馬皇后勸解說:"把孩子送去受教育，比如請人做衣，只有任他剪裁，家長不宜去責備老師。"朱元璋怒氣稍平，李希賢逃脫一死。像這樣庇護臣下的事情，馬皇后也不知做了多少。
日子一天天過去，馬皇后五十一歲這年，日積月累地辛勞使她終於積勞成疾，忽然一病不起。
這樣一位賢良的皇后生病，不僅皇宮震動，滿朝的文武大臣，也被震動。群臣們請求大做法事，祈求上天保佑；又請求遍求天下名醫，為皇后治病。皇后一概不準，悄悄地告訴朱元璋:"生死自有一定，禱告上天也不一定有用，就算是找到了天下最好的醫生，也不能起死回生，萬一藥物無效，大罪就會落在醫生的頭上，反而增加了我的罪過。"說得朱元璋流淚不止。他緊緊地握著馬皇后的手，一再追問有什麼話要留下來。
馬皇后掙扎著告訴朱元璋:"妾與陛下一起從一介平民開始奮鬥，靠了陛下的努力，得到成功，成了國母，我的志願已經滿足了，還有什麼遺憾的？不過我死了以後，只願你親近賢良，聽得進勸告，我也就放心了。"說完閉上眼睛，靜靜地瞑目而逝，享年五十一歲。
選自《英烈傳》
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