春秋時期，群雄爭霸，齊國算是一個強國。從齊莊公傳位下來，至齊景公已兩百多年了。齊景公在位也已經五十多年，民安物阜，國運日昌，可是有件心事卻讓齊景公日夜不安：看看自己已經垂垂老矣，可就在此時，他的嫡長子卻突然死了。這個死去的兒子是他和夫人燕姬所生，是王位的繼承人啊！他的其他幾個兒子景公素來不愛，所以不願立他們為嗣子。那麼，立誰呢？其實齊景公早有主意，他是想立寵妾芮姬所生的兒子荼為太子。可是，荼尚年幼，芮姬出身又很卑微，群臣都很鄙視她。
大臣們怕景公立荼為嗣，便先稟奏景公說“若擇其他公子中之賢者為太子，我們一定擁護。”
景公十分反感群臣這種態度，但眾怒難犯，所以他一直沒有將這事提出。直至晚年病重，景公方才將丞相高昭子、國惠子召到病榻前，向他們吐露了心事。高、國二相平時對景公忠心耿耿，他們雖然也不願立荼，但此時此刻也不便再弗景公的心意，便答應擁立荼為太子，景公終於了卻了這樁心事。為了確保荼的地位，他又命高、國將他其餘的兒子驅逐到萊地，以免他們和荼爭奪嗣位。一切安排妥當之後，景公便去世了。
太子荼在高、國二相輔佐下，登上了王位，史稱晏孺子。那些被景公驅逐到萊的公子們怕被晏孺子殺掉，紛紛逃往國外。公子壽、駒、黔去往衛國；公子駔、陽生去往魯國。而此時，死去的景公尚未埋葬。當時萊人歌之曰“景公死乎弗與理，三軍事乎弗與謀，師乎師乎，胡黨之乎。”意思就是說：荼的父親死了還沒有埋葬，軍國大事也沒有謀劃，就出現了群公子奔逃的事，新王和他的老師不是一群胡黨麼？
晏孺子登位時還很年輕，根本不知道如何治理國家，國事全憑高、國二相處理。高、國因為過於專權所以很孤立，而且晏孺子被立為太子進而繼立為君又違背了齊宗室、大夫們的意願。因此，晏孺子的地位很不穩固，這就給朝內的一個野心家、陰謀家田乞提供了奪權篡位的絕好機會。
田乞本是陳國國君的後代，祖上為躲避陳國宮廷內亂，於齊桓公在位時逃來齊國，後來改姓田氏。到齊景公時期，田氏已幾代在齊為官。田乞做齊景公主管糧賦的大夫。他心懷異志，對外結好諸侯以為外援，對內則收入時用小鬥，量出時用大斗，以收買民心。
田乞與齊景公的另一個兒子陽生素來交好，過從甚密。陽生生性溫和，很聽田乞的話，田乞也想靠著陽生一步步往上爬。因此，他一直希望景公立陽生為嗣。直至晏孺子登基，陽生逃亡魯國，他還不死心。但老奸巨猾的他並沒有把自己的一腔心事流露出來，而是在暗地思謀著如何實現自己的計劃。
高昭子、國惠子輔佐新君晏孺子，位高權重，誰敢得罪他們？田乞也裝著對他們十分忠誠，每次上朝，他都充當高昭子或國惠子的陪乘。利用經常接觸的機會，不斷挑撥二人和朝廷諸大夫的關係。
他說“那些大夫們個個都桀驁不馴，根本不把你們二位放眼裡，早就想不聽你們的號令。他們都說‘高、國兩個人控制了國君，肯定要迫害我們，我們何不驅逐或者殺掉他們？’他們肯定要對二位下手，你們快作準備吧！”他還對高、國獻策說“對付他們，必須一網打盡，等待遲延一定會壞事的。”
高昭子、國惠子都是久歷宦海的人，對田乞的挑撥沒有立即表態。可是田乞也沒有把砝碼完全壓在他們這一邊。
朝內的大臣們對高、國本來就不滿，田乞看準了這一點。每到上朝站班的時候，他本應侍立在高、國身邊，但他又故作惶恐的樣子對高、國說“那些大臣們都似虎狼般兇殘，見我站在您二位身邊，說不定明天就殺了我。我得站到他們中間去，請二位諒解。”
他來到諸大夫中，又挑撥煽動說“那兩個人要收拾你們了，因為你們本來不同意擁立現在的國君。他們說，國家多難，都是因為先王寵信你們的緣故。把你們都殺掉，國君的地位才能鞏固。他們決心已下,你們何不先發制人？等他們下手之後，你們後悔便來不及了。”
經田乞這一挑撥，諸大夫便同意和他一起行動，除掉高、國二相。
田乞的挑撥離間終於收到了效果。他便與大夫鮑牧等積極進行準備，收買宮中侍衛以作內應。在景公死後的第二年六月戊辰日，他和鮑牧親率甲兵攻入晏孺子的內宮。高昭子聞聽宮內有變，急忙聯絡國惠子率人來救晏孺子，可是已經遲了。田乞手下的兵將都是他用重金誘來，只顧殺人，哪有什麼君臣之誼？剎時間，田乞的兵丁把宮內殺得血流成河。國惠子於混亂中擁晏孺子殺出一條血路，逃出官去。田乞揮兵追殺。半路上，國惠子和晏孺子被亂兵衝散了，國惠子倉皇逃往莒國，晏孺子也僥倖衝出重圍，逃到了魯國。
田乞沒有捉到國惠子和晏孺子，立即返回宮內，捕殺了高昭子。
這是公元前489年。晏孺子在位不過一年，便被田乞用陰謀手段趕下了君王的寶座，而且差點送掉了性命。
田乞趕走了晏孺子，便著手實施他的第二步計劃。當時，晏孺子已逃亡在外，高、國二相一死一逃，國家不能一日無君。怎麼辦？群臣心中無數，都盼著領頭人田乞和鮑牧。田乞這時卻不慌不忙，眾人都不知他葫蘆裡賣的什麼藥。
一天夜裡，都城早已被漆黑的夜幕遮蓋得嚴嚴實實，田乞家門口悄悄駛來一輛馬車。早已等候在門房裡的田乞，聽見車到門口便趕緊迎出門來。車上的人一鑽出車門，田乞便趕緊跪了下去。原來那人便是公子陽生。晏孺子被趕跑後，田乞怕其他的公子聞訊回國爭奪王位，便秘密遣人晝夜兼程奔赴魯國，將公子陽生悄悄護送回國。他要先人一步，實現擁立陽生的計劃。
田乞把陽生迎進家來，待以君臣之禮。陽生十分感動。田乞說“我們以前是好朋友，先王死後，沒有把你立為嗣子，我心裡一直不服，所以才聯絡諸大夫推翻了晏孺子。這下請你回來繼承君位，你可不要辜負了我的一片忠心啊！”
陽生感激地說“我若成為國君，一定不會忘了你的恩情。”
這樣，陽生就在田乞家中藏了起來。
這一天，田乞家門口車水馬龍，好不熱鬧。原來，田乞早已知會諸大夫，說他母親有“魚菽之祭”，遍請諸大夫來家會飲。當時齊國無君，由田乞、鮑牧暫理朝政，諸大夫皆畏田乞權勢，誰敢不來？
田乞準備了豐盛的酒宴、樂舞款待諸大夫，可是諸大夫都知道田乞老謀深算，詭計多端，今天又不知他要搞什麼名堂，難道他要拉攏我們，自立為王？或者怕我們不從，藉機把我們殺掉？各人心頭都像揣著一隻兔子，惴惴不安。
果然，酒至半酣，田乞的戲開演了。他先說，齊國至今尚無君王，各位有什麼高見不妨談出來大家議論議論。諸大夫心中對此當然各有己見，但不知田乞是何打算，萬一說出來不合他的意，豈不是自找麻煩？所以半晌無人開口。有大膽的便說先聽聽他的意見。
田乞聞言哈哈大笑，便命人從內室抬出一個精緻的大竹盒，放在客廳中央。然後，揭開盒蓋，一個人從盒內站了起來。田乞笑對眾人說“這便是我們齊國的新君王！”
眾人定睛一看，這不是逃亡魯國的公子陽生麼？他什麼時候回國的？又怎麼鑽到了這竹盒之內？眾人皆疑惑不解。既然田乞已經當眾說了，這便是齊國的新君，便也只好跟著田乞拜謁，但神態分明很不自然。
田乞見眾人不情願的樣子，便指著已經喝醉的鮑牧說，是我們兩個共同商定立陽生為君的。鮑牧酒醉心明白“你什麼時候和我商量過？誰不知你和陽生的關係？立他為君，你好往上爬，別把我拉扯上。”於是便怒衝衝這說“你難道忘了景公是怎麼說的了。除了荼，其他的兒子都不立。”諸大夫聽他這麼一說，不禁面面相覷，便有些後悔剛才不該拜謁陽生。
陽生見此情形，生怕掌握實權的田乞和人數佔絕對優勢的諸大夫為此爭鬥起來，自己君王做不成反丟了性命，於是忙向眾人頓言說“請大家不要為我傷了和氣。這事好商量，可以就立，不可以就作罷。”
田乞眼看已經成了的事可要告吹，便狠狠瞪了一眼鮑牧，鮑牧此酒也醒了三分。他深知田乞的兇狠殘暴，心想生米已經煮成熟飯，看來陽生是立也得立，不立也得立了。得罪了田乞和陽生，以後的日子不好過。於是便軟了下來，說“公子也是景公的兒子，可以立荼為何不可以立公子呢？”
至此，一場一觸即發的爭鬥便暫時化解了。田乞終於以陰謀手段取得了勝利。
擇吉日，陽生即齊王位，是為齊悼公。時時為公元前488年。
齊悼公即位後，便封田乞為相。接著派人去魯國將晏孺子引渡回國，殺於駘。將晏孺子的母親芮姬逐出了宮門。
田乞封相後，權傾朝野，而且以後田氏一直在齊國專權，最後終於在齊康公時期篡奪了齊國王位，以田氏取代了姜氏。
選自《史記》
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