漢朝的時候，在齊這個地方有個管理都城糧倉的長官，名叫淳于意。因其管理倉庫，所以人們習慣上稱他為倉公。
淳于意有個女兒，叫淳于緹縈。淳于意是一代名醫，在地方上治病救人，很有些好名聲，所以被推舉為官。他沒有兒子，只有五個女兒，緹縈是最小的一個。
漢文帝十三年，淳于意因獲罪當受刑罰。當時，漢朝因襲秦律，肉刑仍然存在，如墨刑、在犯人的臉上刺字；鼻刑，割掉人的鼻子；還有剜掉人的膝蓋骨，砍斷手臂或腿、足等刑罰，極為殘酷。淳于意獲罪被判刑的時候，皇帝下了詔書要把他押往長安(今陝西西安)執行。官吏們按皇帝的命令來逮捕淳于意，他的五個女兒哭哭啼啼地為父親送行，有的拉住父親的衣襟，有的跪在地上苦苦哀求官吏們，不要帶父親走。淳于意也很悲傷，可是法律就是法律，他又有什麼辦法呢，他忿忿地責罵幾個女兒說“哭有什麼用！都怪我命不好，沒能生個兒子。若是有一個兒子，也能在危急時幫上忙。可你們幾個丫頭片子，只會哭哭啼啼，到了緊急關頭能頂什麼用！”
緹縈聽到父親的責罵，心中非常悲憤。她一邊流著淚，一邊在心中盤算“難道我們做女兒的就一點用處也沒有嗎？我一定要像個男子一樣，為父親分擔憂慮，決不做一個毫無用處的弱女子。”於是她打定主意，懇求官吏，准許了她陪同父親一起去長安。
到了長安城，緹縈不顧已定罪的判決，冒死向皇帝上書，企望以自己的努力免除父親的苦難。她在上訴狀中寫道“民女的父親做官的時候，齊國地方上無論官民都稱讚他為官清廉，處事公平，現在因為觸犯法律要受肉刑之苦。民女所悲傷的是，死了的人不能復生，受了肉刑的人不可能再將斷肢接起來。像我父親這樣有用的人，犯法並非是他的有意行為，可是現在就是想要改過自新，也是難以做到了，所以民女請願將自己投身於官府做奴婢，用來贖買抵消父親的過錯，使他得到自新的機會，讓他繼續為天子和百姓做些有益的事。”
漢文帝本是個寬厚仁和的君主，主張用寬和的法律治理國家。他看了緹縈的上書，被緹縈這種捨身救父的精神所感動，同時，也很能理解和同情緹縈的悲傷情感，對肉刑的後果和危害有了更深的認識。於是，就下了一道詔書說：
“我聽說上古舜帝治理國家時，用特殊的服裝或在衣服帽子上畫上記號，就可以代替刑罰誅殺，使犯罪的人感到羞恥，人們就不犯罪了，那種方法把國家治理得多好啊！現在光是肉刑就有五種，但犯罪的行為並沒有被制止，這是什麼原因呢？難道不是我缺少德行因而沒能夠清楚明白地教導人民嗎？我對此深感慚愧。由於我引導得不夠純正，從而使愚民陷入了犯罪受刑的境地。《詩經》上說‘寬厚仁和的君子，百姓親敬如父母。’現在人們一旦有了過錯，還未施行教育就處以刑罰，有的人想改正過錯卻沒有途徑，我很憐憫這樣的人。這些刑罰，嚴酷到了砍斷肢體，刺刻肌膚，終身無法再恢復的地步，這是多麼殘酷而不人道啊！這哪裡是我當國君為人父母的本意呢？從現在起，廢除肉刑，用其他的刑役代替肉刑。依照犯人所犯的罪行的輕重，制訂刑期，只要他們不逃亡，期滿免罪。要制訂有關的法令。”
丞相張蒼、御史大夫馮敬奏請漢文帝改定刑法時說“那些該判髡刑(鑿腦袋)的，男的改為剃去頭髮，罰做四年修城的苦役，女犯改罰舂米；應處以劓刑的，改為鞭笞三百；把剜去膝蓋骨的酷刑改為戴鐵鐐，應砍去左腳的改為鞭笞五百，凡犯罪受罰後又犯罪的，公開斬首。”文帝批准了奏請，淳于意因此也就免去了肉刑之苦。
後來淳于意重操醫業，潛心研究醫學，終成一代名醫。
選自《列女傳》
閱讀更多 和歷史嘮嗑 的文章
