自從同治九年（1870）辦理天津教案起，李鴻章成為清政府對外事務中的主要負責人，代表清政府簽訂了一系列喪權辱國的條約：《中法新約》、中日《馬關條約》和《辛丑條約》等，從而加深了中國半殖民地化的程度。因此，他屢屢被時人以“賣國賊”稱之。
客觀而言，李鴻章簽訂這些賣國條約，只是按照清統治者的意志行事，他不過是清廷賣國的替罪羊而已，但他在這一過程中所起的正反兩方面的作用也是不能忽視的。一方面，他為了迎合統治者主和的需求，對於列強提出的條件，幾乎是全部答應，這一點是他值得詬病的一處，另一方面，也要看到他盡力在“弱國無外交”的艱難處境下，試圖為國家爭取一絲生存空間的努力。
辛丑條約簽訂
李鴻章的外交方針之一是在列強環伺，外侮日甚的環境下，盡最大可能以夷制夷，對列強能妥協則妥協，能利用則利用。可以說，在一定程度上，李鴻章達到了這個目的，不過他也有失策的時候。光緒二十二年（1896），李鴻章赴俄談判，簽訂了《中俄密約》。臨行之前，他對來訪的黃遵憲說道：“聯絡西洋，牽制東洋，是此行要策。”卻沒有想到此行卻是開門揖盜，為沙俄勢力進一步侵入中國提供了方便。所以黃遵憲稱他是“老來失計親炙虎”。
黃遵憲雕像
李鴻章一向自詡天朝大國，在許多場合上，他都表現的極為自矜，可能也是痞子氣的一種體現。李鴻章與洋人的趣聞很多，中日甲午戰爭後，他兼任總理衙門事務，過去，衙門有個不成文的規矩，凡是外國使節來訪，必好茶好果招待，一年花費不少。李鴻章有心革除，但他沒有事先明令禁止，而是等待茶果上來時，他當著外國大使的面，令僕人撤下去，並立下新規定：以後凡是使節初次來訪，仍是端出果酒招待，再來則一律清水招待。各國大使面面相覷，非常尷尬。
對於無禮的外國使臣，李鴻章也針鋒相對。光緒二十三年（1897），李鴻章接見法國公使施阿蘭。施阿蘭少年得志，心高氣盛，態度傲慢，不將李鴻章放在眼裡。兩人交談幾句後，李鴻章突然問道：“閣下今年貴庚？”施阿蘭如實相告。李鴻章笑道：“你和我孫子同歲啊。去年我在巴黎時，曾經與你的祖父相談甚歡，我們是極好的朋友。”施阿蘭的臉馬上漲紅了。不再傲慢。。
閱讀更多 舊巷斜陽 的文章
