發生於公元1894年的中日甲午海戰，象徵著日本近現代的崛起，以及中華老大帝國的徹底沉淪。日本作為戰勝國，自然有資格要求清朝支付鉅額戰爭賠款以及割地，這就涉及了中國派誰來簽訂這注定是遺臭萬年的條約？
要出代表清朝出使日本簽約，最合適的人選，無疑是管過外交事務的恭親王奕，這也是日本提出的人選。但有一點因素，決定了清朝不會派奕去。奕差點就當上了清朝皇帝，沒當上皇帝也是清朝第一號親王。派奕去，等於打清王朝的老臉，清朝的列祖列宗臉面何存？清朝耍小聰明，派哪個宗室都不合適，不如派漢大臣去，讓他們背這口黑鍋。
清朝確定了兩個人選，一是戶部左侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂。沒想到，這兩個人選被日本拒絕了，理由很簡單，二人的級別較低，派他們來，日本感覺沒面子，必須派來名滿天下的大臣來。日本早就告訴慈禧，要麼派奕來，要麼就派李鴻章。慈禧算來算去，再沒有比李鴻章更合適的人選了。一是級別夠高，直隸總督兼北洋大臣。二來李鴻章名滿天下，加上李鴻章曾經和日本人接觸過，交流起來比較方便。
李鴻章，不可避免的背上了這天字第一號的黑鍋。
客觀的說，甲午戰爭的慘敗，李鴻章不應該背如此大的黑鍋，這都是敗家老孃們慈禧造的孽，還有那位清流過頭的翁師傅。李鴻章知道此次日本之行，他將揹負怎樣的歷史罵名。那麼，李鴻章不會推辭不去嗎？慈禧雖然無恥，但對李鴻章確實沒的說，倚為國之柱石。再加上李鴻章的忠君思想，國家有難，退縮不是“英雄”所為。
李鴻章帶著一百多號人，泛海東渡，來到了日本關門海峽北岸的下關，這裡將是談判地點。而將與李鴻章面對面的，則是“日本李鴻章”伊藤博文，以及外相陸奧宗光。
在李鴻章來之前，日本就定好了向中國勒索的調子。現在大家知道中國賠付了日本2億兩白銀，但當時日本的要價是3億兩！除了要求清朝割讓東南大島和遼東外，還要向日本開放7個通商口岸，以及長江內河的航行權。
銀子肯定是要賠的，可日本的獅子大張口還是嚇到了李鴻章，3億兩，鬼子是不是沒見過銀子長什麼樣，3億兩上哪弄去？李鴻章不同意這個價碼，日本人則死咬不放，少1兩免談。
伊藤博文有信心讓李鴻章屈服，可沒想到這個節骨眼卻出一個意外。有個叫小山六之助的日本極端分子，在李鴻章下榻的賓館，企圖刺殺李鴻章。一顆子彈打中李鴻章的左臉，差點沒打死。小山六之助之所以刺殺李鴻章，是不希望清日和談，他希望日本繼續和清朝打，最好能滅掉清朝。
這種極端做法只能壞了日本的好事。伊藤博文看的比小山六之助要深遠，日本在當時不算強國，萬一美、英、法、俄等大國介入日清和談，日本能拿多少銀子都不好說了。美國人的態度，伊藤博文不是不清楚——利益均沾，鬼子想獨吞肥肉，門都沒有。
伊藤博文本想悄悄的談判，悶頭髮大財，卻讓小山六之助給攪了。李鴻章也不傻，他發現了日本這個軟脅，利用自己被刺殺大作文章。李鴻章說3億兩太多，做人不要這麼貪得無厭，見好就收。伊藤博文明白李鴻章的意思，同意把3億兩減到2億兩。但2億兩對清朝這樣的破爛帝國也太多了，李鴻章還要再殺價，最後提出只想出1億3千萬兩。伊藤博文當然不幹，當我們是傻子嗎？2億兩，一個子都不能少。
李鴻章也顧不上面子，幾乎是乞求伊藤博文要價再便宜點，太多實在拿不出來。伊藤博文代表的是日本利益，當然不會給李鴻章面子，要麼2億兩，要麼接著打。清朝要能接著打，還來談判幹嘛？自然要認慫。扯了很多天的皮，最終雙方達成協議，2億兩成交。清朝最缺的是銀子，能省1兩是1兩，至於割讓地盤，慈禧想的是：清朝那麼大，少幾塊地皮無所謂。
《馬關條約》正式簽訂於公元1895年4月17日，正式生效日期則在1895年的5月8日。談判地點放在了中國的山東煙臺。
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