同治十一年二月初四日（1872年3月12日），曾國藩去世，舉國震驚，南京城沉浸在一片悲痛之中，百姓巷哭並紛紛繪像祭之。京城之中，兩宮太后聞訊不禁潸然淚下，為痛失國之棟樑而深切惋惜。而直隸總督李鴻章更是陷入了無盡的悲痛與孤獨之中。
曾國藩的去世，對於李鴻章來說是一個沉重打擊，噩耗傳來之時，李鴻章起初還有所懷疑，當得知消息後，他再也掩飾不住肝腸俱裂的心痛，竟至號啕大哭，寢食俱廢。23日，李鴻章接到朝廷的優詔：
“大學士兩江總督曾國藩，學問純粹，器識宏深，秉性忠誠，持躬清正……著追贈太傅，照大學士例賜卹，賞銀三千兩治喪……。加恩予諡文正，入祀京師昭忠祠、賢良祠，並於湖南原籍江寧省城建立專祠，其生平政績事實，宣付國史館，其一等侯爵，即著伊子曾紀澤承襲……”
似乎到了這個時候，李鴻章才猛然感覺到，老師曾國藩確實去世了。隨後，他馬上給曾國藩的兩個兒子曾紀澤、曾紀鴻寫信，表示了他的哀悼之意。當然，他寫的這封信中確有一些虛飾之詞，畢竟是家屬，又和他們接觸不深，很難談及一些較為深刻的問題。
那麼，有人必然會有這麼一種想法，曾國藩在世時，李鴻章忝為學生，論功業、名聲都無法與老師相媲美如今老師仙逝，李鴻章豈不是成了朝廷的新寵了，對於曾國藩的去世，李鴻章果真有那麼悲痛欲絕嗎？
毫無疑問，李鴻章是真心的悲痛。因為曾國藩的去世讓他感到了“無助”，當時的李鴻章雖是直隸總督，但在朝廷之中，包括慈禧對他還未徹底放心。李鴻章自己又何嘗沒有“孤露人間”的感覺？朝野上下，不可能再有人與他南北呼應了。
京城中，李鴻章原先賴以依靠的恭親王奕訢也江河日下，晃盪不能立足。今後孤軍奮戰，還有誰可以依靠？他悲哀、痛哭，這其中除了包含著深厚的師生情誼，對恩師“提之攜之”的懷念之外，也包含對自己未來的恐懼與不安。
儘管慈禧在許多事情上還有仰仗李鴻章，但是她又利用頑固派李鴻藻等人牽制恭親王奕訢，其目的也是為了牽制他。痛失恩師後，李鴻章一方面苦心支撐著清王朝這座將傾的大廈，一面在慈禧操縱的各派政治勢力之中試圖躲過各種明槍暗箭。
時過不久，御史李宏謨上書慈禧建議增添直隸巡撫一職，慈禧很精明，沒有表態，但她名諭發往各地意在徵求軍機處以及各省大員的建議，其實這也是在做給李鴻章看。
以李鴻章之精明，一眼就看出了其中的奧妙，在直隸總督之內增設直隸巡撫顯然是想削弱他的權力，於是他向友人發牢騷：直隸添設巡撫，“只多一辦例稿之人，即多一意見掣肘之人。軍務由總督專責，巡撫無兵又不知兵，從何策應？……”最終，增添直隸巡撫一事在恭親王奕訢和文祥的反對之下作罷。
不久，朝中又相繼發生了“揚左抑李”“暗傾恭邸”的事件。慈禧將與李鴻章積怨日久的左宗棠召入京城入值軍機處，為的是牽制恭親王和李鴻章。可是，左宗棠打仗是一把好手，在軍國大政上卻鮮有作為，且他自視甚高，作風傲慢，讓慈禧頗感失望，李鴻章乘機再進一步擠兌，終於使得左宗棠離開京城，出任兩江總督。
可以說，自從曾國藩死後，李鴻章在政治上失去了強有力的靠山，以慈禧為主的朝中權貴想進一步控制李鴻章以及他的淮軍集團，在未取得政治優勢之前，李鴻章的那段時間的確是十分艱難而又孤獨的。
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