1851年，太平天國農民起義在廣西興起，在洪秀全的領導下，短短數年時間攻下南京、蘇州等城市，控制江南多個省份！為了解決這一棘手的麻煩，清政府調集眾多力量，進行殘酷的鎮壓！
時間到了1863年，此時天平天國外憂內患，實力早已大不如前，佔據的城市也沒幾個了！自從解了上海之圍，李鴻章率領的淮軍一路猛進，相繼攻下了崑山、江陰、無錫等地，11月兵臨蘇州城下！李鴻章看著防守嚴密的蘇州城，臉上的眉頭緊皺，想要從正面強攻有些困難！蘇州被太平天國攻下後，將原有城牆加高，又增添了許多火器，整體防禦力不俗！
李鴻章率領淮軍幾次攻城，除了損失部隊，其他一無所獲，李鴻章很鬱悶，急於尋找攻城方法。這時與淮軍一起作戰的常勝軍帶來一個消息，他們在城中的奸細回報，城內守軍將領不合！原來蘇州的主將是李秀成，後因作戰改變，李秀成率軍出擊，臨走前，留下了自己的愛將譚紹光來防守蘇州！等李秀成一走，李鴻章包圍蘇州城，城內部分將領與譚紹光不合，想要投降清軍！
聽到這個消息，李鴻章頓時兩眼放光，兵不血刃拿下重鎮蘇州，想想就很激動！於是李鴻章派昔日的太平天國降將程學啟與城內守將郜永寬秘密聯絡，談判投降事宜。不過李鴻章還是相當謹慎，留有一定戒心，為了表達誠意，幾天後郜永寬等人將譚紹光殺害，對譚紹光的部下大肆捕殺！其實郜永寬等人對清軍也有一定疑心，因常勝軍統帥戈登擔保，投降之後保證所有人安全，才慢慢放下顧慮。隨後郜永寬等人打開蘇州城門，將譚紹光首級獻上，城內大約20000名太平軍投降，清軍成功拿下蘇州城！
蘇州拿下之後，李鴻章還是不放心，城中的一些現象讓他的疑慮重重，面對近20000多俘虜，如果他們再次背叛那就麻煩了，於是李鴻章動了殺機！為了殺死以郜永寬為首的八降將，李鴻章特意設了鴻門宴，宴席期間觥籌交錯，酒足飯飽之後，李鴻章叫士兵送上給郜永寬準備的官服，郜永寬等人大喜，拿在手上準備換上，這時士兵突然掏出配刀，將八人砍死在營帳中！
隨後李鴻章下令將放下武器的俘虜全部殺光，這就是著名的“蘇州殺降”！
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